“为父此番上表，请求辞去部分军职，归家养老，并非畏罪，亦非示弱。”他的语气重新变得坚定起来，“而是以退为进，主动向陛下表明心迹！表明我皇甫嵩，深知君臣之分，绝无半点不臣之心！表明我愿主动交出兵权，消除隐患，以求陛下心安，亦求家族平安！”
他拿起笔，饱蘸浓墨，在那卷素帛上，开始落笔。他的手很稳，字迹依旧雄浑有力，但每一个字，都仿佛承载着千钧重量。
“臣嵩昧死谨奏：”
“臣本边鄙武夫，蒙先帝简拔，陛下信重，委以重任，授以节钺，累受国恩，虽肝脑涂地，未能报万一。赖陛下神武天纵，运筹帷幄，将士用命，方得侥幸平定北疆、剿除黄巾，此皆陛下之德，非臣之功也。”
“然，臣近年来，深感年迈体衰，旧伤频发，精力大不如前。军中事务繁剧，非老病之躯所能胜任。且臣闻，‘位极者危，功高者震’。臣德薄能鲜，忝居太尉高位，手握重兵，常恐才不配位，德不称职，有负陛下托付之重。”
“近日洛阳流言，虽属无稽，然臣闻之，寝食难安，深自反省。臣之一身，皆属陛下，荣辱生死，皆由圣断，岂敢有丝毫怨望？然，为避瓜田李下之嫌，为杜小人构陷之口，为安陛下圣心，臣恳请陛下，念臣微劳，允臣辞去所兼领军职务，归家养老，颐养天年……”
“……如此，则朝堂清议可息，军中流言可止，陛下亦无需为老臣之事烦忧。臣虽退居林下，亦当时刻感念天恩，为陛下祈福，祝我大汉江山永固，陛下龙体康泰！”
“臣皇甫嵩，诚惶诚恐，顿首再拜！”
一篇奏疏，写得情真意切，谦卑惶恐，将所有的功劳归于皇帝，将所有的流言归咎于自身德不配位，主动请求交出兵权，归家养老，只为消除皇帝的疑虑，维护朝廷的稳定。
写罢，皇甫嵩放下笔，长长地吁了一口气，仿佛卸下了千斤重担，但眉宇间的落寞与萧索，却愈发浓重。
他知道，这封奏疏一旦递上去，他数十年的军旅生涯，或许就真的到此为止了。他再也不能驰骋沙场，再也不能运筹帷幄，只能困守在这洛阳城的府邸之中，做一个富家翁，了此残生。
不甘吗？自然是有的。但他更清楚，这是目前形势下，最能保全自身，也最能表明忠心的选择。他甚至希望，陛下能够顺水推舟，批准他的请求。如此，至少能换来个善终，换来个家族平安。
“父亲……”皇甫坚寿看着那墨迹未干的奏疏，再看看父亲瞬间仿佛苍老了许多的容颜，眼眶一红，泪水终于忍不住滚落下来。他此刻才真正体会到，父亲肩上承受着多么巨大的压力，心中又藏着多少无奈与悲凉。
皇甫嵩摆了摆手，示意他不必多言。
“将此奏疏，密封好，即刻递送入宫，直呈陛下御前。”他的声音恢复了平静，却带着一种尘埃落定的疲惫。
皇甫坚寿哽咽着应下，小心翼翼地拿起那卷仿佛有千钧重的素帛，退出了书房。
书房内，又只剩下皇甫嵩一人。
他缓缓走到那幅《北疆舆地图》前，伸出手，颤抖着抚过上面熟悉的山水关隘，抚过他曾经浴血奋战过的地方。
老眼之中，浑浊的泪水，终是忍不住，潸然而下。
“非臣负国……乃时势……逼人太甚啊……”
一声无人听闻的叹息，消散在清冷的秋日书房中。
而这场由皇帝、功臣、士族三方参与的权力博弈，也因皇甫嵩这主动的“退一步”，进入了新的、更加微妙的阶段。
所有人的目光，再次聚焦于那座沉默的宫城，等待着那位年轻帝王的回应。
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