暮色如血，浸染着洛阳宫城的琉璃瓦。南宫温德殿内，刘宏刚批完最后一卷关于幽州屯田的奏疏，正要传膳，却见殿门处光影一暗，一阵环佩叮当声中，带着梨花春雨般的啜泣声先飘了进来。
“陛下——！”
这一声哀婉凄楚的呼唤，拖着长长的尾音，仿佛受了天大的委屈。刘宏抬头，只见何皇后一身素色常服，未施粉黛，云鬓微乱，在两名贴身宫女的搀扶下，步履踉跄地闯了进来。她眼圈通红，泪珠如同断线的珍珠，扑簌簌地滚落，划过那张依旧娇艳却写满惊惶的脸庞。
刘宏眉头几不可察地微微一蹙，瞬间便恢复了平静。他放下手中的朱笔，身体向后靠了靠，倚在龙榻的软垫上，语气听不出喜怒：“皇后何故如此失仪？起来说话。”
然而，何皇后非但没有起身，反而挣脱了宫女的搀扶，疾走几步，竟直接扑倒在龙案前的金砖地上，伸出染着蔻丹的纤纤玉手，紧紧抓住了刘宏龙袍的一角。
“陛下！求陛下开恩，救救臣妾那不成器的兄长吧！”她仰起脸，泪水涟涟，声音哽咽，一副我见犹怜的模样，“他……他就要大祸临头了！”
刘宏没有立刻抽回衣角，只是目光沉静地看着她，如同深潭，不起波澜。“祸从何来？大将军位极人臣，国之柱石，谁敢构陷于他？”
“不是构陷，是……是风口浪尖啊，陛下！”何皇后哭得肩膀耸动，“如今满洛阳都在传，陛下要鸟尽弓藏，要清算功臣。皇甫义真、卢子干那样的大功臣尚且被流言所扰，何况臣妾兄长？他性情粗疏，往日里又因身份特殊，与那些士族门阀、军中将领多有往来，瓜田李下，如何说得清楚？”
她一边哭诉，一边悄悄观察着刘宏的神色，见皇帝依旧面无表情，心中更慌，语气也更加哀切：“兄长他对陛下忠心耿耿，天地可鉴！当日黄巾乱起，他虽无大才，却也兢兢业业镇守京畿。如今四海初定，若因些莫须有的猜忌就……就叫我们何家落得个兔死狗烹的下场，臣妾……臣妾真是心如刀割，日夜难安啊！”
说着，她竟以额触地，发出“咚”的一声闷响，伏地不起，只余下压抑不住的呜咽在空旷的大殿中回荡。那两名随侍的宫女也早已跪伏在地，瑟瑟发抖，不敢出声。
殿内一时间只剩下何皇后悲悲切切的哭声。鎏金蟠龙烛台上的烛火跳跃着，将几个人的影子在光洁的金砖上拉得忽长忽短，明明灭灭，一如这宫廷中变幻莫测的人心与权势。
刘宏沉默着，目光越过伏地哭泣的皇后，投向殿外渐沉的暮色。他的指尖在龙案光滑冰冷的表面上轻轻敲击着，发出极有规律的、几不可闻的嗒嗒声。
何莲……他这位正宫皇后，屠户之家出身，因缘际会入选掖庭，又母凭子贵登上后位。她不够聪明，甚至有些愚蠢和短视，但这份愚蠢此刻却显得如此“恰到好处”。她不懂什么天下大势，不懂他刘宏深谋远虑的布局，她只看得见眼前的富贵，只担心自己和她那个屠夫哥哥的权势地位是否稳固。
她此刻的哭诉，是真心的恐惧，还是受人点拨，前来试探？
刘宏的脑中飞快地闪过几个念头。袁隗？杨彪？或是其他对“杯酒释兵权”感到恐慌的既得利益者？利用后宫妇人吹枕边风，确实是那些士族门阀惯用的、上不得台面的手段之一。
何进的愚蠢和贪婪是显而易见的，但他有一个最大的“优点”——容易控制。相比于皇甫嵩、卢植那样德高望重、门生故吏遍布天下的士林领袖，或者袁绍那种野心勃勃、暗中结党的士族子弟，何进这样的外戚，其权力完全来源于皇权，一旦失去皇帝的信任，便如无根之木，顷刻可倒。
留着他，至少在现阶段，比换上一个更精明、更有根基的外戚，或者让士族彻底把持朝堂，对刘宏而言更为有利。
想到这里，刘宏心中已有定计。他脸上的线条柔和了些许，轻轻叹了口气，这声叹息在寂静的殿内显得格外清晰。
“皇后，”他开口，声音里带着一丝不易察觉的疲惫，又似乎有种安抚的力量，“你先起来。如此模样，成何体统？”
他微微动了动被抓住的袍角。何皇后察觉到皇帝语气的变化，如同溺水之人抓住了浮木，连忙抬起头，泪眼婆娑地望着他，却仍不肯松开手，仿佛一松手，家族的命运就会随之溜走。
刘宏没有强行挣脱，而是对旁边跪着的宫女挥了挥手。两个宫女会意，连忙起身，小心翼翼地搀扶起哭得几乎脱力的何皇后，将她安置在龙案旁的一张软凳上。
“朕与你，是结发夫妻。”刘宏看着依旧抽噎不止的何皇后，语气平和，“辩儿是朕的嫡长子，是大汉的太子。你们何家，是辩儿的母族，是外戚。这份荣辱与共，朕心里清楚。”
何皇后听到“太子”、“外戚”几个字，如同吃了颗定心丸，情绪稍稍平复，用丝帕拭着眼泪，专注地听着。
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