夜风渐起，吹散了海面上的暮色。牛野从了望台上下来，回到甲板时，发现水手们正三三两两地聚在一起，望着葡萄牙战舰离去的方向窃窃私语。
他知道，这些战舰不仅是葡萄牙海军力量的象征，更是一个残酷现实的写照——在这个弱肉强食的海上世界里，没有强大的海军保护，商船就只能成为任人宰割的鱼肉。
艄公林老，此时叫上他，跟着他们将一张船帆降下来，开始修补船帆上的破口。牛野就跟着众人，在甲板上用麻布和竹条修补破口。
此时陈老豆和李海正在船头焚香，在对着大海喊些什么，像是某种仪式。
甲板上还残留着硝烟和血的腥气，混着海风里的咸涩，沉甸甸压在人胸口。牛野蹲在桅杆下，手里攥着浸过桐油的麻线，看着林老把撕裂的帆布一点点对齐。木梭子穿破布面的声响，像钝刀子在磨，衬得船尾那片沉默格外刺眼。
五张白布在舱门旁铺开，像五朵没开就谢了的云。陈老豆正弯腰往布角系石块，指节因为用力泛白，每块石头都系得格外紧，勒得布面发皱。李海蹲在一旁烧纸，火光舔着纸钱的边缘，灰絮打着旋儿飞起来，没等飘远就被海风摁进海里。
“他们……”牛野的声音卡在前头，喉咙像被海盐腌过，发不出完整的音。他数过那五个人，有总爱塞给他一些细碎吃食的阿贵，有会讲南洋故事的老郑，昨天还在甲板上赌骰子，今天就成了这五团沉默的影子。
林老放下手里的活，往船尾瞥了一眼，烟杆在甲板上磕了磕。“海路上走了的，就得听海的规矩。”他的声音里带着沙，“离岸还有七百里水程，总不能让弟兄们在舱里捂坏了。”
正说着，陈老豆已经抱起最边上那卷白布，李海跟在后头，手里捧着三炷香，烟直直往上冒，却在船头被风拦腰折断。两人站在船舷边，对着翻涌的深蓝色海面，深深鞠了三个躬。陈老豆嘴唇动了动，像是在说“到那边安稳些”，又像是在跟大海讨情分。
“为啥不等等靠岸？”牛野忍不住问，他老家的坟头都得朝着太阳升起的方向，哪有这样悄无声息沉进水里的。
“傻仔。”林老用烟杆敲了敲他的额头，“咱们海佬，命一半在船板上，一半在浪涛里。这海看着凶，其实最容人——你看那鱼，那虾，哪个不是海养着？弟兄们沉下去，就当换个地方歇脚，比在岸上被虫咬强。”他顿了顿，望向远处海天相接的地方，“再说，绑了石头，就不会再漂回来缠船，是让他们走得干净，也是让活着的人能安心往前开。”
船尾传来布料入水的轻响，一声，又一声，像水滴落在深潭里。牛野抬头时，正看见最后那卷白布往下沉，边缘被浪头舔了几下，很快就没了踪影，只剩海面荡开一圈圈淡去的涟漪。
李海把香插在船头的裂缝里，香灰簌簌往下掉。
林老蹲在船舷边，用袖子抹了把脸，再站起来时，已经拿起了牛野身边的麻线：“愣着干啥？补完帆还得查船底，晚了赶不上顺风。”
林老重新拿起木梭，穿过帆布的声音又响起来，和着海风里若有若无的呜咽。牛野低头拽紧麻线，忽然他又听见几声落水的声音，突然就觉得手里的帆布格外沉，像是浸了水，他觉得自己的力气变小了。
远处的浪涛拍打着船身，“哗啦，哗啦”，像是谁在低声应着，又像是在说，一路好走。
“为什么，不多装几门炮，弗朗基人的12磅炮口径比我们大一圈”，牛野将一个竹篾递给一个帆手。
“大炮金贵，而且大清对于商船的炮有规制”，林老叹息道，“船东已经按最高规制买炮了，这都是大清海佬的命”
“那西洋人的商船也有这样的规制吗？”，牛猛使劲拉了一把麻绳。
林老再次叹息，旁边李海刚好经过，他听到了对话，于是插话道，“反过来的！”
牛野抬头问道，“怎么个说法？”
李海冷笑，“至少十门4磅炮，否则不允许你出海。你自己能装多少门，随便你，而且国家鼓励多装炮，只要炮多船队多，就给你一个贵族。我数过，弗朗基人跑远洋的卡拉克船，有整整64门火炮。他们协助弗朗基海军行动还有钱收，战争时期所有西人的船队都可以快速扩大！”
牛野骂了一声，“操他娘！”
他终于明白了，大清政府就是个傻缺，脑袋有巨坑的那种！
“还有，那个红旗帮到底什么来头？”，牛猛又问道。
林老和李海同时沉默了，他们的表情都很复杂，李海也蹲下来帮忙修补船帆，慢慢和牛野说起了红旗帮的来历。
原来这群海佬其实对于红旗帮的看法非常复杂，有敬畏，有恐惧，也有佩服，总之在言语中满是无奈和唏嘘。
红旗帮的老大叫郑一，他是个真汉子。祖辈世代靠海吃海，却总被官府的苛捐和洋人的船队欺负，不得已入了海盗。
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