午膳的香气在枕溪居正厅弥漫。
沈言刚将最后一道清炒时蔬端上桌，解下围裙，准备坐下与萧彻共享这顿亲手烹制的家常美味。
萧彻已执箸等候，目光温柔地落在沈言因忙碌而微红的脸颊上。
就在这时，王德全匆匆走了进来，面色有些古怪，压低声音道：“爷，夫人，门外……昨日那落水的李小姐求见，说是来拜谢救命恩人。”
萧彻的眉头瞬间拧紧，握着筷子的手也微微一顿。
昨日那场闹剧犹在眼前，这女子此时上门，莫非又是她那个贪婪的父亲出的幺蛾子，不死心地来纠缠？他几乎是下意识地伸出手，一把揽住了身旁沈言的腰，将人往自己怀里带了带，仿佛这样就能隔绝所有可能的麻烦，声音带着明显的不悦：“不见！让她回去！”
沈言被他这紧张兮兮的反应弄得有些好笑，轻轻拍了拍他箍在自己腰间的手：“别紧张。先看看她来意再说。” 他直觉那女子眼神清澈，昨日昏迷时也显无辜，不像是她父亲那般无赖之人。
况且人家是打着“拜谢救命恩人”的名号来的，直接拒之门外，显得他们不近人情。
萧彻看着沈言平静的眼神，紧绷的身体才稍稍放松，但揽着沈言腰的手并未松开，只沉声道：“让她进来吧。”
片刻，昨日落水的李小姐带着一个同样怯生生的丫鬟走了进来。
她换了一身素净的藕荷色衣裙，脸色还有些苍白，但精神尚可。见到萧彻和沈言，她连忙福身行礼，姿态端庄，声音轻柔：“小女子李素心，拜谢公子昨日救命之恩。” 她身后的丫鬟也跟着行礼。
沈言站起身，温和地虚扶了一下：“李小姐不必多礼。身体可好些了？”
“多谢公子挂心，已无大碍。”李素心抬起头，目光在萧彻和沈言身上转了一圈，尤其在看到萧彻依旧揽在沈言腰间的手时，眼中闪过一丝了然和羡慕。她咬了咬下唇，似乎下定了决心，忽然“噗通”一声跪了下来！
这一跪，把沈言和萧彻都惊住了！
“李小姐，你这是做什么？快起来！”沈言连忙上前一步想扶她。
“两位公子！”李素心却不肯起，泪水瞬间盈满了眼眶，声音带着绝望的颤抖，“求公子大发慈悲，收留素心吧！素心已知公子有家室，素心愿为妾，为奴为婢，素心甘愿！只求……只求别让我入宫！”
她身后的丫鬟也跟着跪下，泣不成声：“求公子夫人救救我家小姐吧！老爷……老爷他为了巴结上官，要把小姐送进宫里选秀！说是江南娄知县亲自下的令，让城里所有十三到十七岁的清白女子都去参选，要挑最好的几个送去帝都献给帝王！小姐不愿意，昨日才一时想不开……”
李素心抬起泪眼，声音悲切：“素心宁死也不愿入那深宫！昨日公子救我，是给了我第二条命！素心知道公子已有夫人，情比金坚，素心不敢奢望名分，只求一个安身立命之所，哪怕是做个洒扫丫头，也好过入宫为妃为嫔，听闻那后宫中只有一位男后，如若被欺负，素心该怎么办，在那不见天日的地方耗尽一生！” 她说着，竟以头触地，咚咚作响。
……。
沈言想着自己有那么可怕吗？他干什么了呀？
沈言深呼一口气，伸出去扶她的手僵在了半空。
他猛地扭头看向萧彻，眼神瞬间变得“恶狠狠”，带着无声的质问：好啊！萧彻！你的“好臣子”！打着给你选妃的名义，在江南强征民女？！
萧彻的脸色，在听到“娄知县亲自下令”、“献给皇上”这几个字时，已经阴沉得如同暴风雨前的海面！他放在沈言腰间的手瞬间收紧了力道，不是因为害怕沈言误会，而是因为胸中翻涌的滔天怒火！
强征民女？选秀？献给他？！
他离京不过数日，这些江南的蠹虫就敢如此胆大妄为？！打着他的名号，行此等龌龊敛财、逼良为娼的勾当？！简直罪该万死！
感受到腰间传来的巨大力道和萧彻周身散发出的冰冷怒意，沈言也瞬间明白了。
这不是儿女情长的纠缠，这是官场腐败、欺压百姓的肮脏勾当！他眼中的“凶狠”褪去，取而代之的是凝重和愤怒。
“李小姐，快起来！”沈言再次上前，这次用了点力气，将李素心扶起，又示意她的丫鬟也起来。
他看着李素心哭得红肿的眼睛，语气严肃而郑重：“此事非同小可。你说娄知县下令选秀，可有凭证？是所有适龄女子都要去？还是……”
“有…有告示！”丫鬟连忙从袖中掏出一张折叠的纸，双手递给沈言，“这是昨日刚贴出来的！说是初选就在三日后，在县衙旁的‘撷芳园’！所有符合条件的良家女子都要去登记造册，违者…违者重罚！” 丫鬟的声音带着恐惧。
沈言展开告示，上面盖着鲜红的钱塘县衙大印，白纸黑字写着为“仰承天恩，充盈掖庭”，特在钱塘县遴选“德容兼备”之淑女，年龄十四至十七，家世清白者皆需参选云云。措辞冠冕堂皇，却掩盖不住字里行间的强制意味。
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