雨丝斜织，把青石板路泡得发亮。王桂香佝偻的脊背在泥泞里挪动，像一截被水泡胀的枯木。她膝头裹着的破布早已浸透，血水混着泥浆，在身后拖出两道蜿蜒的暗红。村里人远远站着，指指点点，却没人上前。这曾经撒泼打滚、蛮横刁钻的婆婆，此刻卑微得像一粒尘埃。
“芸娃儿…芸娃儿救救强子…”她的声音嘶哑，被雨声碾得支离破碎，只剩下最原始的哀鸣，“他…他快不行了啊…遭孽的娃儿…”
姜芸站在合作社门槛后，指尖深深掐进掌心。雨水顺着屋檐滴落，砸在青石上，溅起冰凉的水沫，像细小的针扎在她脸上。她看着王桂香那双沾满泥泞、血肉模糊的手膝并用地爬过最后几步距离，最终“咚”地一声，额头重重磕在她脚边冰冷的石阶上。
“强子他…喝了你的水…那碗泡线的水…”王桂香抬起头，脸上分不清是雨水还是泪水，混着泥污，沟壑纵横，“他疯了！就晓得绣！绣！手都烂了还在绣！求求你…看在…看在他是你小叔子的份上…分口灵泉救救他吧！我给你当牛做马…我给你磕头！”她真的又重重磕下去，额头在石阶上撞出沉闷的声响。
姜芸的心像被一只冰冷的手攥紧，又狠狠拧了一下。灵泉的秘密，这个她用白发和咳血守护、连最亲近的周建军都未曾透露的生死秘密，竟被王强那个混账东西，用如此愚蠢而贪婪的方式窥见并亵渎了！一股混杂着愤怒、荒谬和一丝冰冷的恐惧瞬间攫住了她。她强迫自己冷静，声音却像冻僵的湖面，带着刺骨的寒意：“水在哪？带我去。”
王强家那间低矮的土屋，弥漫着一股令人作呕的气味——浓烈的汗臭、血腥味，还有一种难以言喻的、类似陈年丝线受潮发酵的酸腐气。光线昏暗，只有一盏煤油灯在角落里苟延残喘，将王强的影子扭曲地投在斑驳的土墙上。
他蜷缩在炕角，几乎被一团乱糟糟的丝线和半成品绣品淹没。那双手，姜芸只看了一眼，胃里就一阵翻江倒海。十指肿胀得发亮，指尖和指关节处磨破的血泡早已溃烂，黄白色的脓水和暗红的血混在一起，糊在丝线上，又渗进粗糙的布料里。他眼睛瞪得极大，瞳孔却涣散无神，直勾勾地盯着面前一块被血污浸透的绣绷，上面歪歪扭扭地绣着几朵不成形的牡丹。他的手指还在动！以一种极其僵硬、机械、完全不顾疼痛的方式，执着地、疯狂地重复着某个简单的针法，仿佛被无形的丝线牵引的木偶。
“强子？强子！”王桂香带着哭腔扑过去，想拉住儿子的手。
王强却像被烫到一样猛地一缩，喉咙里发出嗬嗬的、非人的嘶吼，眼神更加狂乱，死死护住那块血污的绣绷，嘴里含混不清地念叨着：“…绣…绣…凤…凤…百鸟…朝凤…娘…娘说…卖了…卖了就有钱…娶媳妇…”他的声音忽高忽低，时而像梦呓，时而像厉鬼哭嚎，完全沉浸在一个只有“绣”和“钱”的癫狂世界里。
姜芸站在炕边，看着眼前这地狱般的景象，胃里一阵阵抽搐。这就是偷喝灵泉水的代价？不是简单的“痴迷”，而是彻底的、摧毁理智的疯狂！灵泉的馈赠，原来也带着如此残酷的诅咒。她想起自己每次使用灵泉后新增的白发和咳出的血，那是对她“传承者”身份的认可和考验。而王强，一个贪婪、自私、毫无敬畏之心的窃贼，灵泉回馈他的，只有毁灭。
“他喝了多少？”姜芸的声音干涩得厉害。
“就…就半碗…泡线的那碗…”王桂香抖得像风中的落叶，“他以为…以为那是仙水…能让他…能让他像你一样…绣出好东西卖大钱…”她泣不成声，悔恨和绝望几乎将她淹没，“是我…是我没教好他…是我贪心…芸娃儿…求你…看在…看在他是你男人的亲兄弟…看在他还小…救救他吧…我给你当牛做马…我死都愿意！”她再次扑通跪下，额头重重磕在冰冷的泥地上。
姜芸闭上眼，王强那双血肉模糊、却仍在疯狂刺绣的手，王桂香那绝望哀求、卑微到尘埃里的脸，还有自己空间里那盏因多次使用而变得极其微弱、仿佛随时会熄灭的灵泉光晕，在她脑海中反复交织。救？还是不救？救，灵泉本就枯竭，救治这样一个毫无根基、心术不正的窃贼，会不会引发更可怕的反噬，甚至彻底耗尽灵泉，让她再也无法修复古绣、传承技艺？不救，王桂香这绝望的哀求，王强这生不如死的惨状，像一把钝刀子，反复切割着她的心。她自问不是圣人，可眼睁睁看着一条生命在眼前如此痛苦地挣扎、走向毁灭，她真的能狠下心吗？
“起来。”姜芸猛地睁开眼，声音带着一种不容置疑的疲惫和决绝，“救他可以。但你必须给我写个保证书。”
王桂香像是抓住了救命稻草，连滚带爬地爬起来：“写！写！你说啥我都写！”
“第一，王强偷喝灵泉、偷卖合作社半成品绣品给山寨厂，导致合作社声誉受损，必须按规矩赔偿所有损失，一分不能少。”姜芸的声音冷硬如铁，“第二，从今天起，王强必须留在合作社，从最基础的针法学起，每天不得少于八小时，直到他真正掌握一门技艺，能靠手艺堂堂正正赚钱。第三，你，王桂香，必须负责合作社原料仓库的日常打扫和看管，工分按最低算，但必须认真负责，再有任何差错，立刻滚出合作社，永不录用。第四，你们母子，永远不能再打灵泉的主意，不能向任何人透露一个字！否则，后果自负！”
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