讲古台的拓印石板还沾着晨露时，第七个探子撞开了北行谷的木栅门。
他裹着的羊皮袄结满冰碴，膝盖砸在青石板上时，碎雪扑进苏芽的靴底。
"奴铁营......"
他咳出血沫，指缝间渗出的血珠在雪地上冻成暗红的星子
"铁脊帮没了，可七寨的人......都成了奴铁营的炭。"
苏芽的指尖在《春耕令》封皮上顿住。
她记得三天前签法时，李三娘的手还在抖，说
"这法让饿肚子的人有了活路"。
可此刻探子嘴里的每一个字都像冰锥
"壮丁日掘寒铁十二时辰，妇孺烧炭为薪，矿口的尸骨堆成山——他们说，这是'警示'。"
议事堂的火盆噼啪炸响。
燕迟掀开门帘进来时，墨色深衣还带着夜露的潮气。
他扫了眼跪在地上的探子，又看向苏芽案头摊开的《神损簿》——最新一页写着"法有根，生春"，墨迹未干。
"谷中粮仅够春播。"他按在案上的指节泛白，"火油撑不过三个月，若收百人......"
"必断炊。"苏芽替他说完，声音像浸在冰水里。
她望着窗外新挂的《共政录》，纸页被风掀起一角，露出"童学免役"四个字——那是心茧画小花的地方。
"我们教人种地，可曾教人做人？"她突然开口，指腹摩挲着案上刻"换班"的温墨笔。
笔杆还带着昨夜温炉房的余温，那是她和燕迟轮值守夜时，他悄悄塞给她的。
燕迟一怔。
他看见苏芽眼底的光，像当年她在雪地里挖草药时那样——明知道会冻掉三根手指，还是要把最后半块药饼塞进产妇嘴里。
"我去。"她突然起身，笔杆在掌心硌出红痕，
"不带刀兵，只带二十个愿意跟的妇人。"
当夜，温炉房的铜灯结了霜。
苏芽站在炭盆前，看着自己映在炉壁上的影子——那道影子和十二年前在乱葬岗接生时重叠了，当时她也是这样，把自己的外衣裹在婴孩身上，任风雪灌进单薄的中衣。
"换班。"她轻声念着笔杆上的刻字，突然用力一折。
竹片断裂的脆响惊得炉灰簌簌落，断成两截的笔身滚进炭盆，墨迹在火中蜷成黑蝶。
她把断笔埋进共悯碑下时，月光正落在碑上"共痛同签"四个大字上。
泥土冻得硬邦邦的，她的指甲缝里渗出血，却仍固执地把土块拍实——就像当年固执地要给每个产妇系上避邪的红绳，哪怕被骂"触霉头"。
次日清晨，二十个妇人裹着灰布短打，跟在苏芽身后。
她们有的攥着缝衣针，有的别着切菜的短刀，最前头的小满举着面青旗，旗上用朱砂写着
"北行不夺人命，只讨一试。"
奴铁营的铁栅门锈成暗褐色。
铁娘子倚在门柱上，左脸的刀疤从眉骨扯到下颌，鞭梢扫过苏芽的靴尖："神婆？
蠢货？"
苏芽没说话。
她解开外袍，露出双臂——十二道旧疤像蜈蚣爬在青白的皮肤上，有刀伤，有冻伤，还有当年为救难产的农妇，被产妇指甲抓出的血痕。
铁链套上手腕时，她打了个寒颤。
那铁环比产钳凉得多，勒得腕骨生疼。
"最重的活。"
铁娘子的鞭梢颤了颤，转身时披风带起一阵风，刮得小满的旗角猎猎作响。
苏芽被扔进"秽灶组"。
她的任务是挑雪化水、煮霉薯粥。
第一锅粥煮沸时，她往木桶里多撒了把野芹——这是她从医书里看来的，坏血病的人吃了能缓些。
"别白费心思。"
有个妇人用破布裹着流脓的手
"我们早不是人了。"
夜里，苏芽蜷在灶房角落。
她摸出藏在怀里的炭条，在墙上画北行谷的地：
"这是讲古台，孩子背童谣能少干两个时辰......这是医棚，生娃不用怕血崩，我那儿有止血的药。"
黑暗里有响动。
苏芽抬头，看见个扎着羊角辫的小女娃，正踮脚盯着"温炉房"三个字。
她比划着问
"火，暖吗？"
"暖。"
苏芽笑着点头
"暖得能化雪，能煮热粥，能让冻僵的手重新拿笔。"
第五日，苏芽被罚背矿石上坡。
监工的皮鞭抽在背上，她数着鞭数——七下，八下，第九下时，血浸透了粗布短衣。
"你们的铁，比产钳还钝。"
她喘着气对身旁的女奴说。
那女奴愣了愣，突然低低笑出声。
这笑声像火星，顺着矿道传开，成了暗夜里的暗号。
当晚，灰舌摸进灶房。
这个被割了舌头的老奴蹲在她脚边，往她手里塞了块炭。
炭上歪歪扭扭写着个"谢"字，墨迹里混着血。
第七日凌晨，天还没亮。
苏芽正往粥里撒野芹，突然听见一声哭嚎。
那个裹破布的妇人跪在地上，肩膀抖得像筛糠
"我儿子去年死在这坡上......我不想再狠了！"
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