郡守府门前，百余匹河曲骏马的嘶鸣声此起彼伏，强壮的马蹄不安地刨动着宛城的青石板路面，带来一股混合着汗味、草料和北方风尘的粗犷气息。曹操这份突如其来的“厚礼”，像一块巨石投入本就暗流汹涌的池塘，激起的不仅是惊喜的涟漪，更有深沉的疑虑和警惕。
林凡、刘擎、徐庶等人站在府门前，望着这支出乎意料的马队，心情复杂难言。高顺刚刚指出骑兵短板，曹操的骏马便送上门来，时机巧合得令人心惊。这份“薄礼”背后，是纯粹的示好投资，还是包藏祸心的糖衣毒药？那位乱世奸雄的目光，似乎早已穿透千山万水，牢牢锁定了南郡这片土地，以及他们这群挣扎求存的人。
“曹孟德…好大的手笔。”刘擎喃喃自语，眼中既有对良马的喜爱，更有深深的不安。无功不受禄，更何况是来自一位以雄才大略和权谋机变着称的枭雄。
林凡沉默片刻，对那名曹军使者拱手道：“请代我等多谢曹公厚赠！曹公美意，我等感激不尽，他日若有机会，必当回报。还请使者入驿馆歇息，让我等略尽地主之谊。”场面话必须说得漂亮。
那使者却微微一笑，再次行礼：“林长史客气了。在下使命已达，还需即刻返回复命，不便久留。曹公还有一言让在下转达：天下纷扰，非一人一力所能平定，唯才是举，共襄义举，方为正道。望刘太守、林长史好自为之，曹公在兖州，拭目以待。”
说完，竟不再多言，留下马匹车辆，带着少量随从，径直转身离去，干脆利落，丝毫不拖泥带水。
这种态度，反而更让人琢磨不透曹操的真实意图。
“先生，曹操此举…”刘擎看向林凡，眉头紧锁。
“示好，投资，也是试探和离间。”林凡目光深邃，低声道，“他送出如此重礼，一则确实可能欣赏我等能力，提前结个善缘；二则也是向刘表表明，南郡与他曹操有了联系，无论真假，都能在刘表心中种下猜忌的种子；三则…这些马匹，我等若收下，便是承了他的情，未来如何，便多了几分牵扯；若是不收，又恐立刻得罪于他。阳谋，这才是真正的阳谋。”
“那这些马…”
“收下！为何不收？”林凡断然道，“正是我军急需之物！高将军，这些战马，便交由你全权处置，尽快选拔善骑之士，组建骑兵！哪怕只能先练出一支数百人的精骑，也是好的！至于曹操的意图，我等心中有数即可，眼下增强自身实力才是根本！”
“诺！”高顺眼中闪过灼热的光芒，对于一位将领来说，没有比获得优质战马更令人兴奋的事情了。他立刻上前，仔细检视那些骏马，如同欣赏绝世珍宝。
处理完这意外的插曲，林凡的心神立刻又回到了那两件更紧迫的事情上：应对刘表的猜忌，以及排查宛城地下的致命隐患。
示弱请功的文书早已发出，如同石沉大海，襄阳方面依旧沉默，但这种沉默反而更让人不安。而墨家对地下“地火”装置的探查，也在秘密进行，禽滑厘那边似乎有了新的发现。
正当林凡思索下一步行动时，石韬拿着一份厚厚的卷宗，面带忧色地找到了他。
“主公，先生，”石韬的声音带着疲惫，“政务方面，出现了一些棘手的问题，需请二位定夺。”
郡守府偏厅内，卷宗摊开，上面密密麻麻记录着各项数据。
石韬指着卷宗，忧心忡忡地道：“新野一战，虽胜，然耗损巨大。府库钱粮已近枯竭，为支撑战事和战后赏赐抚恤，不仅耗尽了今年夏税，甚至提前支用了部分秋税预期。如今虽得墨家兄弟带来之铁料、火油，缓解了军械危机，然民生所需，才是根本。”
他详细说明困境：“其一，粮价飞涨。因战事影响春耕，加之大量青壮被征募从军或运送物资，田间劳力短缺，今岁秋收必然减产。已有奸商开始囤积居奇，宛城粮价较战前已涨了三成，若不加控制，恐引发民乱。”
“其二，流民增多。北面战事，导致新野、安众等地大量百姓南逃至宛城周边，虽安置了一部分，但人数众多，消耗甚大，且鱼龙混杂，管理不易，易生事端。”
“其三，工坊之困。为赶制军械，几乎所有官营工匠皆被征用，民间工匠亦被高薪吸引入坊，导致民用器具打造、房屋修缮等停滞，民间已有怨言。且长期超负荷劳作，工匠疲惫不堪，效率下降，伤病者增多。”
“其四，吏治疲敝。为应对战事，所有官吏皆超负荷运转，许多日常政务积压，刑狱、诉讼、田土纠纷等案件堆积如山，若不及早处理，恐损及官府威信。”
石韬总结道：“如今战事暂歇，若不能尽快恢复民生，安抚地方，恐内生变乱，届时外患未除，内忧又起，局面将一发不可收拾。然府库空虚，百废待兴，千头万绪，不知该从何处着手，方能最快见效。”
刘擎听得头大如斗，他擅长军事冲锋，于这繁杂政务却感到束手无策，只能将目光投向林凡。
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