宛城郡守府书房内，烛火将林凡的身影拉得很长。他指尖无意识地敲击着案几，面前摊开着禽滑厘绘制的地下网络草图、徐庶送来的各方情报汇总，以及那枚偶尔会莫名温热的墨家矩子令。
王粲三人的到来，如同投入平静湖面的石子，激起的涟漪尚未平复。蒯越那老辣的手段，让林凡不敢对任何看似“好运”的事情掉以轻心。人才固然可贵，但若引来的是裹着蜜糖的毒药，则悔之晚矣。
他吩咐徐庶对王粲、傅巽、杜袭三人进行更深入的背景调查和暗中观察，同时给予礼遇，安排一些文书校勘、整理典籍之类的闲职，既不失礼，也不予实权，静观其变。
然而，更大的压力来自脚下。那无声无息却致命的地下网络，像一条盘踞在宛城根基下的毒蛇，不知何时会苏醒噬人。禽滑厘带领墨家子弟和“暗羽”中的勘探好手，日夜不休地秘密排查，压力巨大，进展却相对缓慢。每一次轻微的地动异响，都让知情的核心几人心惊肉跳。
“主公，先生！”徐庶的声音打破了书房的沉寂，他再次匆匆而来，脸上带着风尘仆仆的疲惫，眼中却闪烁着锐利的光芒，“‘暗羽’有重大发现！关于伏牛山！”
林凡精神一振，立刻将地下网络的烦恼暂时压下：“快讲！”
“我们的人，冒死潜入伏牛山深处，接近了那股神秘势力的核心区域。”徐庶压低声音，语气中带着压抑不住的激动，“虽未能进入其主营寨，但在其外围巡逻队换防、物资运输途中，发现了确凿的证据！”
他取出几件小心包裹的物品，摊在林凡面前。
第一件，是一小块破损的、染着暗褐色血渍的皮革碎片，边缘有烧灼痕迹，似是从某件皮甲上撕裂下来的。皮革的质地和鞣制工艺明显不同于中原常见样式，更显粗犷坚硬。最关键的是，上面残留着一个模糊不清的、用特殊颜料烙出的印记——那是一个扭曲的、仿佛狼头又似鬼面的图案！
“此印记，”徐庶指着那图案，声音凝重，“经墨家禽滑厘先生和几位见多识广的老工匠辨认，极似凉州羌人部落中某个以悍勇着称的部族——‘烧当羌’的部落图腾！这种烙印手法和颜料，是西凉一带特有的！”
林凡拿起那块皮革，指尖能感受到其坚韧的质地和那股来自西北的粗犷气息。
第二件，是一小段断裂的、黝黑沉重的箭杆，箭头已经遗失，但箭杆的材质和制作工艺也非同一般，比南郡使用的箭杆更重更硬，尾羽的夹缠方式也略有不同。
“这种箭杆，”徐庶继续道，“并非制式军械，更像是私人定制。其木料经辨认，是陇西一带特有的‘黑栎木’，密度极高，非强弓硬弩不能使用。而其尾羽的固定方式，与当年董卓麾下‘飞熊军’精锐所使用的破甲箭，有七分相似！”
西凉特有的木材！董卓军相似的工艺！
第三件，则是一些散碎的、已经干硬发黑的食物残渣，像是某种肉干和粗粝面饼的混合物。
“这是在他们的垃圾倾倒处发现的。”徐庶道，“其中混有一种特殊的、略带腥味的奶渣，这种吃法，是凉州、并州边军和胡人杂居地带常见的干粮！”
最后，徐庶补充了最重要的信息：“此外，我们的侦骑多次观察到，这股势力拥有相当数量的战马，其马匹体型高大，蹄声沉重，绝非南方马种，更似来自西北的良驹。其哨探巡营的呼喝口令声，虽刻意压低声调，但偶尔流露出的口音，带着浓重的凉州腔！”
皮革印记、箭杆材质、饮食习惯、战马来源、士兵口音…所有的线索，如同一条条溪流，最终都无可辩驳地汇向同一个方向——凉州！董卓集团的残余势力！
林凡的心脏剧烈地跳动起来。虽然早有猜测，但当确凿的证据摆在眼前时，那种冲击感依然强烈。
“果然是他们…牛辅的部将…”林凡深吸一口气，眼中寒光闪烁，“董卓已死，西凉军主力溃散，李傕郭汜等人挟天子窝里斗。这股潜入荆州的西凉军，必是当初董卓布置的一招暗棋！其目的…绝非占山为王那么简单！”
“其目的为何？”刘擎也被请来，听到这些证据，脸色发白，既愤恨又忧虑，“祸乱荆州？接应李傕郭汜东出？还是…另有所图？”
“或许兼而有之。”林凡沉声道，“荆州富庶，且地处中原腹地，若能被一股强大的西凉军势力掌控，进可窥伺中原，退可割据一方，对李傕郭汜而言，是一处极佳的外援和退路。甚至…可能董卓早在死前就有所布局，意图在东方埋下一颗钉子。”
他走到地图前，手指点向伏牛山：“伏牛山地处南阳、南郡、河南尹交界，地形复杂，易守难攻。从此处北上，可威胁洛阳、颍川；东进，可入南阳盆地，直扑襄阳、宛城；南下，则可侵入南郡腹地。地理位置极其险要！这股西凉军盘踞于此，其野心不言而喻！”
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