林凡“寻玺荆山，暗布奇兵”的密令如同投入深潭的石子，涟漪尚未完全扩散，一场预料之中却又来得迅猛的风暴，已率先席卷而至。来自南部边境的告急烽火，一道紧似一道，最终汇成清晰而冰冷的战报：荆州牧刘表，以“南阳刘擎、林凡跋扈不臣，阴结外敌，图谋不轨”为由，正式下令讨伐！拜中郎将黄祖为平南都督，尽起襄阳及江夏水陆兵马三万，号称五万，浩浩荡荡，兵分两路，一路以水军沿汉水北上，威胁宛城侧翼，另一路主力步骑，由黄祖亲自统领，出邓县，直扑南阳南部门户——育阳城！
旌旗蔽日，鼓声震天，黄祖大军的先头部队，已如乌云压顶般出现在育阳城外视野的尽头。战争的阴云，瞬间笼罩了整个南阳盆地，刚刚恢复些许生机的宛城，顷刻间进入了最紧张的临战状态。
郡守府议事厅内，气氛凝重得如同铁铸。刘擎坐在主位，面色微微发白，虽竭力保持镇定，但紧握扶手泛白的指节暴露了他内心的惊涛骇浪。下方，林凡、高顺、石韬、以及新近归降暂列末座的胡车儿等文武重臣齐聚一堂，人人面色肃然。
“黄祖老贼，终是来了！”高顺猛地一拍案几，虎目圆睁，声若洪钟，“主公，军师，末将愿领兵前往育阳，据城坚守，必叫那黄祖寸步难进！”
石韬较为持重，忧心道：“高将军勇武，然黄祖此番来势汹汹，兵力数倍于我，且挟荆州水师之利，不可力敌。是否……可再遣使往襄阳，陈明利害，或可暂缓兵锋？即便要战，也应依托宛城坚壁，诱敌深入，方为上策。”
“广元兄，此时遣使，无异于与虎谋皮！”林凡开口，声音平静却带着一股不容置疑的力量，瞬间吸引了所有人的目光，“刘表既已撕破脸皮，决心已下，绝非口舌所能挽回。育阳虽非雄城，但其乃南阳南大门，若轻易放弃，则敌军兵锋可直抵宛城之下，届时我军民恐慌，士气大跌，局面更为被动。必须战，而且要在育阳城下，狠狠挫其锐气！”
他站起身，走到悬挂的巨幅军事地图前，手指重点育阳位置：“然则，确如广元兄所言，不可硬拼。我军兵力不足，需以智取胜。黄祖性情骄横，新得主帅之位，必求速胜以立威。我可利用此点，示弱于敌，诱其轻进，而后设伏击之！”
林凡的战略清晰而果断：育阳必须守，但要巧守，要守中有攻，要在防御中消耗敌军，寻找反击战机。
具体部署迅速下达：
“高顺将军听令！命你率‘擎字营’主力六千，并新编练弩手一千，即刻驰援育阳！你之任务，非是死守待援，而是‘弹性防御’！依托育阳城墙，节节抵抗，大量杀伤敌军有生力量，待敌军攻势疲软或出现破绽时，可伺机组织精锐出城逆袭！记住，守城之要，在于挫敌锐气，耗其实力，而非与城共存亡！”
“胡车儿将军！”林凡目光转向那位西凉降将。
“末将在！”胡车儿瓮声应道，经过一段时间的整训，他虽野性未泯，但对林凡的军令已不敢违抗。
“命你率本部西凉骁骑八百，并配属徐凡轻骑二百，合计千骑，秘密运动至育阳城东三十里外的‘落雁泽’潜伏。待黄祖大军围攻育阳正急，防备松懈之时，听我号令，或突袭其粮道，或侧击其营寨，一击即走，绝不恋战！我要让黄祖寝食难安！”
“末将遵命！”胡车儿眼中闪过嗜战的光芒，大声领命。
“石韬先生，”林凡看向石韬，“宛城防务及后勤调度，便全权拜托先生！务必保障前方粮草军械供应，稳定城内民心！”
“韬必竭尽全力！”石韬郑重承诺。
“其余诸将，各守本职，整军备武，随时听候调遣！”林凡最后环视众人，“此战，关乎我南阳存亡！望诸君同心戮力，共破强敌！”
“愿随主公、军师，死战到底！”众将轰然应诺，杀气盈厅。
军令如山，宛城这座战争机器再次高速运转起来。高顺率领七千精锐，带着决死的气势，开出宛城，奔向烽火连天的育阳。胡车儿的骑兵则如同鬼魅般，借着夜色和复杂地形，悄无声息地向东迂回。宛城内，工匠日夜赶制箭矢擂木，民夫组织起来运送物资，气氛紧张而有序。
林凡坐镇中枢，一面通过快马与“暗羽”密探时刻掌握前线动向，一面密切关注着北方曹袁战局与江东孙尚香那边的玉玺线索。他深知，南阳之战，绝非孤立事件，而是天下大棋局的一部分。
高顺大军抵达育阳时，黄祖的先头部队已开始对城池进行试探性攻击。育阳城头，“刘”字大旗在硝烟中猎猎作响，守军依托经过加固的城防，用弓弩和滚木礌石顽强抵抗，击退了敌军数次冲锋。
黄祖亲临前线，见育阳守备森严，守军抵抗意志坚决，不由得皱紧了眉头。他原本以为凭借绝对兵力优势，可以一鼓而下，没想到对方竟如此难啃。
“都督，敌军抵抗顽强，强攻伤亡太大，不若围而不打，断其粮道，待其自溃？”一员副将建议道。
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