同时，张允也清晰地感受到了来自蔡瑁那边的无形压力。几次军议，蔡瑁看他的眼神似乎总带着几分不易察觉的审视与冷淡，一些原本交由他全权处理的城防与水军调度事务，也被以各种理由收回，或派了蔡氏亲信前来“协助”。张允心中憋闷窝火，却又无法主动开口辩驳那莫名其妙的“嫌隙”流言，只能暗自警惕，加紧掌控手中直接指挥的部队，与蔡瑁之间原本就非铁板一块的关系，出现了清晰可见的裂痕。
面对刘擎那份义正辞严、占据道德制高点的质问公文，蔡瑁更是焦头烂额，如同捧着一个烫手山芋。他既不敢让外界知晓刘表已是弥留之际的真实情况，那会立刻导致局面失控，又无法给出一个能令刘擎和荆州众臣信服的、合情合理的解释，只能采取拖字诀，回复了一封措辞含糊、避重就轻的公函，称“主公染恙，需要绝对静养，医者严禁打扰，待病情稍愈，再行安排探视云云”，企图以此蒙混过关，但谁都看得出其中的虚弱与底气不足。
然而，真正的变数，那足以搅动整个局面的最大未知数，却来自北面那个看似弱小的新野。
这一日，午后时分，林凡正在书房与石韬及几位负责屯田、刑名的属官商议春耕律令等具体事务，徐凡步履匆匆，几乎是小跑着闯入，甚至来不及行礼，便将一份封着火漆的最新情报竹管呈到林凡面前，语气带着前所未有的急促：
“军师，新野急报！刘备军有异常调动！”
林凡接过竹管，捏碎火漆，抽出其中卷得极细的绢帛，迅速展开。石韬等人也停止了讨论，目光关切地望来。
“据报，约三日前，刘备以‘剿匪安民，打通商路’为名，派关羽率三千精锐步骑，偃旗息鼓，北上进入伏牛山余脉区域。行动极为隐秘。”林凡念着情报，眉头微蹙，随即看向下一行，脸色陡然一变，“而诸葛亮，于昨日清晨，仅带两名书童，三骑马，悄然离开了新野城，我们的人……跟丢了，在城北三十里外的山林处失去其踪迹。”
“伏牛山？跟丢了？”林凡猛地站起身，绕过案几，快步走到墙壁上那张巨大的舆图前，手指迅速而准确地划过伏牛山的位置。那里山高林密，地势险峻，位于南阳郡西北部边缘，与司隶校尉部的弘农郡接壤，历来是流民、溃兵、盗匪聚集藏匿之地，情况错综复杂，官府势力难及。
关羽北上剿匪？这个理由看似充分合理，但选择的时机、地点，都透着一股蹊跷。伏牛山区域，并非刘备的防区，也非其战略发展方向，更非什么富庶的商路枢纽，他为何突然对此地表现出如此大的兴趣，甚至动用了关羽这支王牌？
更让林凡心惊的是，诸葛亮竟然能在“暗羽”精锐的严密监视下，如此干净利落地悄然消失！“暗羽”是他亲手组建并训练的情报力量，能力如何他再清楚不过。诸葛亮能做到这一点，说明此人要么自身有着极高的反侦察意识与能力，要么……就是在新野之外，早已布置下了不为人知的秘密渠道与接应点！
“不对……绝不仅仅是剿匪那么简单……”林凡盯着地图上伏牛山以北那一片标注着“弘农”字样的区域，脑中如同有电光火石闪过，一个惊人的念头浮现，“剿匪是假，借道是真！伏牛山再往北，便是弘农郡，那里是……去岁天子车驾颠沛流离、备受苦难之处，也是许多心向汉室、却因董卓、李傕郭汜之乱而散落隐居的旧臣、名士所在之地！诸葛亮亲往，轻车简从，行踪诡秘，莫非是去……寻访什么人？或是要打通某种关节？”
他话音未落，书房外突然传来一阵极其慌乱、沉重而急促的脚步声，伴随着甲胄剧烈碰撞的哗啦声响！只见一名浑身尘土、汗流浃背、嘴唇干裂的信使，在两名亲卫的搀扶下，跌跌撞撞地冲了进来，那信使见到林凡，仿佛用尽了最后一丝力气，噗通一声单膝跪地，声音嘶哑得如同破锣，带着无限的惊惶喊道：
“报——！八百里加急！北境紧急军情！曹操遣大将曹仁，为主将，吕虔为副，率虎豹骑三千，青州兵一万五千，合计精兵近两万，已越过鲁阳，进驻叶城！其前锋游骑，已出现在我博望坡壁垒之外，距我前沿哨垒，不足百里！敌军气势汹汹，有叩关南下之意！”
叶城！博望坡！
这两个地名如同两道九天惊雷，接连在林凡耳边炸响，震得他心神俱是一荡！曹仁，曹操麾下第一大将，以善守着称，亦能攻坚，此刻不在河北收拾袁氏残局，却亲率如此精锐的主力部队，进驻与南阳北部接壤的战略要地叶城，其意图不言自明！是试探南阳虚实？是威慑，逼迫他们不敢轻举妄动？还是……大战的序幕，已然拉开？
北有曹仁大军压境，兵锋直指咽喉；南有荆州乱局未定，文聘孤军涉险；西有关羽莫名北上，意图叵测；更有那神龙见首不见尾的诸葛亮，不知所踪，其谋难测……
一瞬间，林凡感觉自己仿佛置身于一个巨大的、急速旋转的漩涡中心，四周的暗流、巨浪、礁石同时向他挤压、扑击而来，危机四伏，杀机暗藏！
他深吸一口气，强迫那瞬间加速的心跳平复下来，冰冷的空气吸入肺腑，带来一丝清醒。目光再次扫过那张错综复杂的舆图，最终，定格在那个让“卧龙”腾飞之地——新野。
诸葛孔明，你究竟在哪里？你这潜龙入海，搅动风云的第一谋，究竟指向何方？这荆襄的天，难道真要因你而彻底变色？
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