柴桑，都督府内的空气仿佛被北方的战火点燃，焦灼而凝重。曹操大军兵临宛城的消息，如同一声沉闷的战鼓，敲在每个人的心头。而紧随其后，关于曹操密使悄然渡江、潜入柴桑地界的密报，则像一滴冷水滴入滚油，瞬间激起了无数猜忌与不安的涟漪。
周瑜端坐主位，面沉如水。他手中把玩着一枚温润的玉佩，目光却锐利如刀，扫过下首肃立的吕蒙、凌统等心腹将领。
“曹操的使者……”周瑜缓缓开口，声音在寂静的大厅中格外清晰，“诸位以为，其所为何来？”
凌统性子最急，当即抱拳道：“都督！这还用问？曹贼定然是见我军与林凡相持，欲行离间招降之卑劣伎俩！末将请命，立刻全城搜捕，将此獠揪出，斩首示众，以儆效尤！”
吕蒙相对沉稳，沉吟道：“公绩（凌统字）所言不无道理。然，曹操此时派使者，亦是试探。若我等反应过激，直接斩杀来使，恐其恼羞成怒，或将部分兵力转向江东，于我大为不利。不如……且观其动静，看其有何说辞，再作定夺。”
周瑜不置可否，目光转向一旁沉默不语的鲁肃：“子敬，你看呢？”
鲁肃，字子敬，是江东重要的战略家，为人敦厚方正，深得孙权信任，亦是坚定的联刘（备）抗曹派。他眉头紧锁，忧心忡忡：“主公，曹操势大，其意在全吞荆州。若荆州陷落，我江东唇亡齿寒，独木难支。如今林凡已与刘备联盟，共抗曹操，此乃大势。曹操此时派使者前来，绝非好意，必是欲稳住我军，甚至诱使我等袖手旁观，坐视荆州覆灭，其心可诛！肃以为，当严词拒绝其任何游说，并即刻加强与刘皇叔、林军师的联络，共商抗曹大计！”
他的观点代表了江东内部一部分有识之士的看法。
周瑜听完众人意见，脸上依旧看不出喜怒，只是淡淡道：“使者身份、落脚之处，可曾查明？”
“靖安司”统领在阴影中回道：“回都督，使者乃曹操帐下谋士，蒋干。此人乃九江名士，与都督……有旧。目前落脚于城西‘悦来’客栈，并未刻意隐藏行踪。”
“蒋干？子翼？”周瑜眼中闪过一丝不易察觉的波动，随即恢复平静，“故人来访，岂能不见？传令，不必搜捕，也不必阻拦。明日，本督在府中设宴，为子翼兄接风洗尘。”
此言一出，满座皆惊！
“都督！”凌统急道，“此乃曹贼奸计，岂可……”
吕蒙也面露不解。
连鲁肃都忍不住道：“主公，此举恐惹人非议，动摇军心啊！”
周瑜抬手，止住了众人的劝阻，语气带着一种不容置疑的决断：“本督自有分寸。子翼乃名士，若拒之门外，反倒显得我江东气量狭小，畏惧曹操。正好，借此机会，听听曹营虚实，亦让天下人看看，我周瑜，是否会被三言两语所动！”
他嘴角勾起一抹冷冽的弧度：“况且，有些人，不是一直怀疑本督有贰心吗？正好让他们看看，本督是如何‘款待’这位故交的。”
众人顿时默然，明白了周瑜的深意。他不仅要见蒋干，还要大张旗鼓地见，既是为了探听消息，也是为了借机敲打内部那些心怀鬼胎、散布流言之人！
消息如同长了翅膀，迅速传遍了柴桑。大都督周瑜，要在府中设宴，接待曹操派来的密使蒋干！
一时间，柴桑城内暗流更加汹涌。有人愤慨，认为周瑜此举形同通敌；有人担忧，怕周瑜真的被说动；也有人冷眼旁观，想看周瑜如何演这出戏。而一直密切关注柴桑动向的吴县方面，尤其是张昭等文官，更是立刻写了措辞激烈的奏章，快马送往孙权处，直言周瑜“擅接敌使，其心叵测”！
程普军大营中，程普接到消息，先是愕然，随即脸上露出一抹浓浓的嘲讽与悲哀。
“公瑾啊公瑾……你终究还是走到了这一步吗？”他望着柴桑方向，喃喃自语。在他看来，周瑜接见蒋干，无论初衷如何，都已是在危险的边缘试探，更是将他自身和整个江东，置于了风口浪尖。“为了权位，为了对抗内部的质疑，你竟不惜行此险招……这江东，真的要乱了。”
他甚至开始怀疑，自己拒绝林凡的庇护，选择留下来，是否是一个彻头彻尾的错误。
翌日，华灯初上。都督府宴会厅内，丝竹管弦之声悠扬，舞姬身姿曼妙，觥筹交错间，看似一派宾主尽欢的景象。
周瑜坐于主位，一身锦袍，风采依旧，谈笑风生。蒋干坐在客位，年约四旬，面容清癯，三缕长须，颇有儒雅之气。他虽是曹操使者，但言谈举止并不咄咄逼人，反而多以旧情、江东基业、天下大势为切入点，言语间颇多“规劝”与“提醒”。
“……公瑾兄，曹丞相雄才大略，奉天子以令不臣，扫荡群雄，统一北疆，乃天命所归。如今提兵百万，南下荆襄，旌旗所指，势如破竹。林凡、刘备之辈，不过螳臂当车，覆灭在即。兄台雄才，世所罕见，何必与荆襄朽木同沉？若肯归顺朝廷，丞相必虚位以待，裂土封侯，不在话下！届时，兄台既可保全江东六郡生灵，亦可青史留名，岂不美哉？”
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