竟陵的秋日，天高云淡，正是收获的季节。城外的田野里，金黄的稻浪随风起伏，农人们带着丰收的喜悦，挥汗如雨地抢收着沉甸甸的稻穗。城西市集依旧喧嚣，商旅往来，似乎一切都沿着“内修政理”的蓝图稳步向前。
然而，这份来之不易的平静，被一份来自南方、沾染着烽火与血腥气的急报骤然打破。
传令的斥候几乎是滚鞍落马，浑身尘土，甲胄上还带着干涸的血迹，他手持一枚插着代表“万分紧急”红色翎羽的竹筒，嘶哑着喉咙，一路高喊着“武陵急报！”，不顾一切地冲进军师府。
“主公！武陵急报！”斥候扑倒在地，双手将竹筒高高举起，气息粗重，脸上满是惊惶与疲惫。
林凡正在与徐庶核算秋收后可能的粮草结余，闻声豁然起身。亲卫上前接过竹筒，验看封印无误后，迅速拆开，将其中一卷帛书呈给林凡。
帛书上的字迹潦草，显然是在极度仓促和紧张的情况下写就，落款是武陵太守金旋。内容更是触目惊心：
“汉寿侯、军师林公台鉴：今有武陵蛮首沙摩柯，凶顽桀骜，不服王化，聚五溪蛮众数万，悍然作乱！其部已攻破孱陵，屠戮官吏，兵锋直指临沅！旋虽率郡兵竭力抵抗，然蛮兵势大，悍不畏死，兼之熟悉山林，我军屡战不利，临沅危在旦夕！蛮兵所过之处，烧杀抢掠，庐舍为墟，百姓流离，惨不忍睹！旋恳请侯爷、军师念在同为汉臣，唇亡齿寒，速发援兵，救武陵百姓于水火！武陵若失，荆南震动，恐非竟陵之福也！切切！武陵太守金旋，泣血拜上！”
林凡将帛书递给面色凝重的徐庶，沉声问道：“信使何在？详细情况如何？”
那斥候挣扎着爬起来，单膝跪地，喘息着补充道：“禀……禀主公！小人离开临沅时，蛮兵已至城下三十里！漫山遍野，皆是蛮兵旗帜，呼啸之声震动山林！那沙摩柯，使一柄铁蒺藜骨朵，勇不可当，金太守麾下无人能敌！蛮兵多以毒箭、藤牌、短矛作战，于山林间来去如风，我军……我军实在难以抵挡！太守大人命小人拼死突围，言……言若援兵不至，临沅必破，武陵必失！”
军师府正厅的气氛，瞬间变得肃杀。丰收的喜悦被这突如其来的边警彻底冲散。
徐庶快速看完帛书，眉头紧锁：“沙摩柯……此人乃是五溪蛮中最具威望和实力的首领，麾下蛮兵确实骁勇善战，尤擅山地丛林作战。只是其部向来散居深山，与郡县虽有摩擦，却鲜少有如此大规模、目标明确的攻城略地之举。此事，必有蹊跷！”
庞统也被紧急召来，他捻着胡须，小眼睛里精光闪烁：“元直兄所言极是。沙摩柯虽勇，却非无谋之辈。此时作乱，时机拿捏得颇为‘巧妙’啊。我竟陵初定，刘备在江陵立足未稳，江东孙权内部权力交替……他偏偏选在这个三家都无暇他顾的时候，倾巢而出，直扑郡治临沅？若无人背后怂恿许诺，统，不信！”
林凡走到厅中悬挂的荆襄舆图前，目光落在武陵郡的位置。武陵郡地处荆南，西接益州，南临群蛮，地域广阔但开发程度低，山地丘陵遍布，确实是蛮族聚居之地。其郡治临沅若失，则整个武陵郡可能尽落蛮族之手，届时，不仅荆南门户洞开，蛮兵甚至可能北上威胁到林凡所在的南郡地区，或者西进搅乱刘备刚刚接手的宜都等地。
“墨衡！”林凡沉声喝道。
一直如同影子般侍立在角落的墨衡立刻上前：“属下在。”
“动用一切在武陵及周边的情报网络，我要在最短时间内知道，沙摩柯为何突然反叛！背后是否有曹操，或者……其他势力的影子？金旋此人风评如何？武陵本地士族对蛮族、对金旋、对刘备是何态度？”林凡语速极快，命令清晰。
“遵命！”墨衡领命，身影迅速消失在门口，去调动“暗羽”的力量。
林凡又看向徐庶和庞统：“元直，士元，依你二人之见，我们该如何应对？”
徐庶沉吟道：“武陵求援，于情于理，不可不救。唇亡齿寒并非虚言。若坐视武陵陷落，蛮兵势大，下一步很可能便是寇扰我南郡边境，届时我竟陵将永无宁日，内政建设亦将毁于一旦。且救援武陵，亦是彰显主公仁义，收拢荆南民心之良机。只是……如何救，派多少兵，以何种名义救，需仔细斟酌。尤其……江陵的刘皇叔，绝不会对此事坐视不理。”
庞统嘿嘿一笑，接口道：“救，自然要救！但怎么救，大有文章可做。刘备在江陵，名义上仍是客军，依附刘琦。武陵乃荆州属郡，他出兵名正言顺。而我竟陵，虽得刘琦表奏，毕竟位份未明。直接出兵武陵，恐惹非议。此其一。其二，救援途中，必过刘备势力范围，或与其辖地接壤，如何协调？是各自为战，还是协同进军？若协同，谁为主，谁为次？这其间，牵扯太多。”
就在这时，又一名亲卫入内禀报：“主公，江陵刘皇叔遣使求见，言有要事相商！”
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