秦小蛮皱着眉，指尖无意识摩挲着腰间的长鞭，语气凝重：“这神婆来得太巧了，偏偏在咱们追查九幽教的时候冒出来，还要掳走童男童女，跟他们在长安用尸蛭母掳人炼妖的手法，真像。连‘托梦索命’的戏码都用上了，看来是早有预谋，就是想靠这些邪门手段唬住百姓。”
护林甲从沈砚领口探出头，小脑袋转来转去，对着店小二 “嘶嘶” 叫了两声，小爪子还拍了拍桌子，像是在催他再多说点细节，那模样活像个急着听故事的小孩。
店小二被这突然冒出来的小精怪吓了一跳，往后缩了缩，盯着护林甲发亮的甲壳：“这…… 这小玩意儿是客官的宠物？看着跟铜铸的似的，还挺凶。”
“别怕，它不咬人，就是好奇。” 沈砚笑着摸了摸护林甲的头，小家伙立马舒服地蹭了蹭他的手指。
“你再说说，那神婆做法的时候，还有没有别的怪事？比如湖里冒泡泡、或者有奇怪的影子？”
店小二定了定神，回忆道：“有！有次神婆傍晚做法，湖边突然起了雾，雾是青黑色的，裹着股腥气，连火把都照不透。雾里还飘着红色的绸子碎片，像是从水里飘上来的，落在人身上凉飕飕的，跟沾了湖水似的。有人说看见雾里有个穿红衣服的影子，站在祭祀台旁边，脚都没沾地，飘来飘去的 —— 那肯定是河神爷的‘迎亲童子’！神婆还说，要是百姓们不诚心，迎亲童子就会上门‘催亲’，半夜把孩子直接抱走，连哭声都不会留下！”
“行了，多谢你了。” 沈砚掏出几文钱递给店小二，“我们知道了，要是再听到关于神婆或河神娶亲的事，记得来客栈告诉我们，这钱还能再给你加。”
店小二接过钱，赶紧揣进怀里，连连点头：“好嘞！客官要是有需要，随时喊我！” 说完，脚步匆匆地往后厨跑，像是多待一秒都觉得危险，连路过的掌柜喊他都没听见。
等店小二走后，沈砚脸上的笑容瞬间消失，手指轻轻敲击桌面：“黑纱遮脸、刻意变声，还编造‘迎亲童子’‘托梦索命’的戏码，这神婆就是想靠神秘感吓唬百姓，让他们不敢反抗。而且她要的童男童女年纪相仿，很可能是用来做某种祭祀的‘容器’—— 九幽教一直想靠活人炼妖，这绝对是他们的手笔。”
秦风握紧玄铁刀，指节泛白，语气带着怒火：“那还等什么？咱们现在就去瘦西湖，把那神婆抓起来，问问她九幽教的老巢在哪！敢用孩子当祭品，还装神弄鬼吓人，老子非砍了她不可！”
“别急。” 沈砚抬手拦住他，眼神冷静，“咱们刚到扬州，连神婆有多少同伙、祭祀台下面藏没藏妖物都不知道，贸然行动只会打草惊蛇。更重要的是，百姓们现在都信神婆的话，咱们要是直接说她是假的，他们只会觉得咱们在‘冲撞河神’，说不定还会帮神婆对付咱们 —— 到时候不仅抓不到人，还会让九幽教更警惕。”
秦小蛮点头附和，从布包里掏出一张画了一半的缚妖符：“沈砚说得对，咱们得先去祭祀台看看，收集点证据。比如神婆撒的‘神粉’、祭祀台上的东西，说不定能找到跟九幽教有关的痕迹。而且店小二说的‘唢呐声’‘红影’，也得去核实一下，看看是真有其事，还是神婆故意放的风声。”
护林甲像是听懂了他们的计划，从沈砚领口跳出来，蹲在桌上对着瘦西湖的方向 “嘶嘶” 叫，小爪子还指了指门外，像是在催他们赶紧出发。
吃完早饭，三人顺着街道往瘦西湖走。
扬州城的街道比长安更显繁华，青石板路被磨得光滑，雨后的路面还沾着水珠，倒映着两旁的商铺幌子。卖丝绸的店铺挂着五颜六色的锦缎，风一吹就飘起来，像是流动的彩虹；卖茶叶的摊位飘着清香，摊主用铜壶沏茶，茶汤碧绿透亮；还有小贩推着小车卖桂花糕，车上的蒸笼冒着热气，甜香飘得老远，引得护林甲在沈砚肩膀上 “嘶嘶” 叫个不停。
偶尔能看到穿绫罗绸缎的富商，带着家丁慢悠悠地逛，手指划过货架上的瓷器，时不时停下来讨价还价；还有几个高鼻梁、深眼窝的波斯商人，正对着街边的青瓷碗指指点点，嘴里说着生硬的唐话，时不时掏出几枚波斯银币，引得路人频频侧目。
护林甲趴在沈砚肩膀上，眼睛瞪得溜圆，一会儿盯着卖糖人的摊位，看着插在草靶上的糖龙咽口水，小爪子还伸出去想抓，差点掉下去；一会儿又被耍杂技的艺人吸引，看着艺人翻跟头、吞宝剑，小爪子跟着挥了挥，时不时拍一下沈砚的头发，像是在 “指挥” 他往热闹的地方走。
“你这小家伙，就知道玩！” 沈砚无奈地弹了弹它的甲壳，“咱们是来查案的，不是来逛街的。等案子破了，我带你吃遍扬州的小吃，糖人、桂花糕、蟹黄汤包，都给你买，管够。”
护林甲立马 “嘶嘶” 叫了两声，小脑袋点了点，像是在说 “一言为定”，委屈的模样逗得秦小蛮忍不住笑出声，连路过的小贩都被这奇怪的小精怪吸引，停下脚步看了半天。
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