很快，三人就走到了瘦西湖边。
湖水清澈见底，岸边的垂柳随风摇曳，枝条垂进水里，泛起圈圈涟漪，偶尔有小鱼从枝条间游过，激起细小的水花。
远处的画舫缓缓划过湖面，船上的歌女唱着江南小调，声音婉转悠扬，伴着船桨划水的 “哗啦” 声，一派平和景象。
可越往湖心亭走，气氛就越压抑。
远远就能看到一座黑乎乎的木质高台立在浅滩上，正是祭祀台。
此时已近傍晚，夕阳的余晖透过云层洒在湖面上，却没带来暖意，反而让祭祀台的影子拉得老长，像个蛰伏在湖边的怪兽，投在水里的影子随着水波晃动，像是在慢慢蠕动。
走近了才发现，祭祀台是用粗松木搭的，木头表面没做任何处理，还带着树皮，缝隙里沾着些黑色的东西，像是干涸的血迹，凑近闻能闻到一股淡淡的腥气，混着湖水的潮湿味，让人胃里发紧。
四周围着的红绸子已经有些脏污，边缘磨损得厉害，奇怪的是，明明没有风，红绸子却时不时轻轻晃动，幅度不大，却很有规律，像是有看不见的手在拉扯，发出 “哗啦哗啦” 的声响，听着跟女人的哭声似的，断断续续，格外渗人。
台上摆着三尊粗糙的河神雕像，都是用黄泥糊的，表面坑坑洼洼，连五官都模糊不清，只有眼睛是两颗打磨过的黑色鹅卵石，死死盯着湖面。
更诡异的是，不管从哪个角度看，都觉得雕像的眼睛在跟着人转，像是有生命似的，透着股说不出的阴森。
雕像脚下还摆着几个陶碗，碗里装着些发黑的糕点，像是放了很久，招来不少苍蝇，嗡嗡地围着转。
祭祀台旁边的湖水里，时不时冒出几个细小的泡泡，不是鱼吐的那种小泡，而是成片的、慢悠悠往上冒的泡泡，泡泡破了之后，水面会短暂地泛起一层油光，像是有东西在水下蛰伏，偶尔还能看到水下有黑影闪过，速度很快，看不清是什么。
几个穿着粗布衣服的百姓正围着祭祀台，手里攥着皱巴巴的铜钱，动作僵硬地往台上的木盒里放，像是被人操控的木偶。
他们的脸上没有任何表情，只有眼底藏着深深的恐惧，连呼吸都放得很轻 —— 每个人都怕自己的动静太大，引来 “河神” 的注意，连指尖都在微微发抖。
一个头发花白的老妇人，穿着打补丁的蓝布衫，手里拿着个布包，布包的带子都快磨断了。
她抖着手，把布包里的铜钱一枚枚往木盒里倒，每倒一枚，都要抬头看一眼祭祀台上的雕像，眼底满是祈求。
铜钱落在盒里发出 “叮当” 的声响，在安静的湖边显得格外刺耳，她却不敢停下 —— 她怕停下就是对 “河神” 不敬，怕下一个被选中的就是她的孙子阿明。
眼泪顺着她布满皱纹的脸往下流，滴在衣襟上，晕开一小片湿痕，心里反复念叨着：“河神爷保佑，千万别选我家阿明，他才六岁，还没吃过几顿饱饭，连糖都没尝过几次…… 昨儿个夜里，我听见窗外有脚步声，轻轻的，跟踩在水里似的。我扒着窗户缝一看，见个红衣服的小影子在门口晃，头发很长，垂到腰上，看不清脸。我吓得一晚上没敢睡，抱着阿明坐了一夜，就怕那影子闯进来把他抱走……”
旁边一个身材魁梧的中年汉子，穿着短打，胳膊上的肌肉很结实，一看就是干力气活的。
可此刻他却没了往日的精气神，肩膀垮着，手里拿着张纸，上面写着自家女儿的名字和生辰，迟迟不敢放进木盒。
他心里满是挣扎 —— 他不信什么河神娶亲，可他不敢赌，十年前大水的惨状还历历在目，他怕自己的反抗会让整个扬州城遭殃，更怕女儿真的被 “迎亲童子” 抱走。
他咬着牙，指尖捏得发白，心里想着：“大娘，我家也一样！我家丫头才七岁，前几天还跟我说，想让我给她买个布娃娃。昨晚她突然哭着跑过来，说有个穿红衣服的姐姐喊她名字，声音甜甜的，让她去湖边‘玩’，还说有好多好吃的。我赶紧把门窗都锁死，用柜子顶住门，可我还是怕…… 神婆说，这是迎亲童子在‘认人’，要是不把名字放进木盒，童子就会直接闯进来把孩子抱走，连门都挡不住…… 我总不能为了自己的女儿，害了全城的人吧？”
站在汉子旁边的年轻妇人，怀里抱着个熟睡的孩子，用布包得严严实实的，像是怕孩子被 “河神” 看到。
她一直没说话，只是默默流泪，泪水滴在孩子的襁褓上。
她心里满是绝望，怀里的孩子才五个月大，还没学会笑，就要面临被 “选作祭品” 的风险。
她不是没想过带着孩子逃跑，可城外都是荒山野岭，到处是野兽，她一个弱女子，带着孩子根本活不下去。
只能抱着最后一丝希望，把钱放进木盒，祈求 “河神” 能怜悯她的孩子：“孩子他爹要是还在就好了，他肯定不会让咱们娘俩受这种罪…… 河神爷，求您发发善心，别选我的孩子，我愿意用我的命换他的命……”
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