晨光刚漫过兖州城东的官道，沈砚就勒住了马缰。
前方的土路泛着焦黄色，龟裂的缝隙能塞进半只脚掌，像一张被太阳烤得蜷缩的老树皮，风一吹过，卷起的尘土里还混着细碎的枯草，打在人脸上又干又痒。
路边的枯树歪歪扭扭地立着，树皮剥落得像老人皲裂的皱纹，枝桠上连一片叶子都没有，只有几只乌鸦停在上面，发出 “呱呱” 的叫声，听得人心头发紧。
不远处的土坡下，隐约传来细碎的哭声，还夹杂着孩童的啜泣，那声音微弱得像风中残烛，裹在干燥的空气里，几欲消散。
“他娘的！这是咋回事？” 秦风握紧玄铁刀，刀身经玄冰水浸泡后泛着寒气，指节因用力而发白，“难不成是柳家庄那老东西又在欺负人？要是敢动孩子一根手指头，老子非劈了他那破庄门，把他囤的粮食全分给乡亲们不可！”
他说着，还故意挥了挥刀，刀风扫过空气，带着股狠劲。
沈砚翻身下马，循着声音往土坡下走，银甲卫们紧随其后，避火铜甲的甲片碰撞着发出 “哐当” 声，在寂静的郊外显得格外醒目。
刚走下土坡，眼前的景象就让众人皱紧了眉头 —— 约莫三十多个流民蜷缩在土坡下的破草棚里，草棚是用枯树枝和破布搭的，几根主杆歪歪扭扭地撑着，破布被风刮得 “哗啦啦” 响，边角都磨成了絮状，随时可能塌掉。
草棚周围的土地更是干裂得不成样子，连棵能遮阳的野草都长不出来，只有几处浅浅的土坑，想必是流民们之前试图挖水留下的痕迹。
流民大多是老弱妇孺，身上的衣服补丁摞着补丁，有的甚至光着脚，脚掌被碎石磨得血肉模糊，渗出的血珠在干燥的土路上很快就结成了痂。
不少人的嘴唇干裂得渗出血丝，怀里抱着的水罐空空如也，罐底还沾着点浑浊的泥渍，显然是连最后一点泥水都喝光了。
一个老婆婆正抱着个五六岁的孩子，坐在草棚最里面的角落，用干裂得出血的嘴唇对着孩子的额头轻轻吹气。
孩子的小脸蜡黄得像枯树皮，头发枯黄得打了结，眼睛半睁半闭，呼吸微弱得几乎看不见胸口起伏，连睫毛都没力气颤动。
看到沈砚一行人穿着整齐的制服、带着兵器走来，流民们先是猛地一缩，像受惊的兔子般往草棚深处退，几个年轻些的汉子咬着牙，捡起地上的土块和枯树枝，摆出防御的姿态。
他们怕了，柳家庄的打手穿着光鲜、拿着刀棍驱赶他们的场景还在眼前，那些人踩碎他们的干粮、踢翻他们的水罐时的狠戾，至今想起来还让他们浑身发抖。
眼前这些人虽然看着不像恶人，可谁知道会不会是柳万山派来的新帮手？
“各位乡亲，莫怕。” 沈砚放缓语气，脚步也放轻了些，从怀里掏出斩邪司的令牌，令牌上的 “斩邪护民” 四个字在晨光下泛着冷冽的银光，连周围干燥的空气都仿佛被这光芒浸得凉了些，“我们是长安斩邪司的人，不是柳家庄的爪牙。此番去柳家庄查案，路过此地见大家受难，特来搭把手。”
流民们盯着令牌看了半晌，眼神里满是犹豫。
一个头发花白的老汉颤巍巍地站起来，他的腿一瘸一拐的，裤腿上还沾着未干的泥点，显然是之前被打所致。
他往前走了两步，又停下，声音里带着颤抖和试探：“您…… 您真是斩邪司的大人？可别骗我们这些苦命人啊！柳家庄的人赶我们的时候，也穿着体面衣裳，说我们是‘带晦气的贱民’，还放狗咬我们…… 您要是真能帮我们，那可真是救了我们的命了！”
他说这话时，手紧紧攥着破衣角，指节都泛了白，浑浊的眼睛里满是祈求 —— 他太想相信了，可又怕这又是一场空欢喜，毕竟这些天，他们见多了冷眼和驱赶，连路边的野狗见了他们，都敢扑上来抢那点可怜的干粮。
唐朝灾年时，官府虽有流民安置政策 —— 允许流民投靠亲友或入住驿站临时安置点，严禁私人私设关卡驱赶流民，可柳家庄仗着势力大，根本不把律法放在眼里，不仅赶流民，还抢他们仅存的干粮，甚至放狗咬人，这才把周边的流民都逼到了这荒郊野外，连口干净水都喝不上。
“柳家庄私设关卡驱赶流民，本就违了大唐律法。” 沈砚语气沉了下来，眼神里的坚定让流民们安心了些，“大家尽管放心，有我们在，没人再敢欺负你们。” 他转头对银甲卫说，“把咱们带的干粮和水分给乡亲们，先紧着孩子和老人来，别让他们渴坏了。”
银甲卫们立马打开行囊，将随身携带的旱麦饼和水囊递过去。
流民们还是不敢接，你看看我，我看看你，眼里满是警惕 —— 他们怕这是陷阱，怕接过东西后，就要付出更惨痛的代价。
直到老汉颤巍巍地接过一个水囊，小心翼翼地拧开盖子，先自己尝了一小口，确认没异味后，才慢慢凑到孩子嘴边，声音轻得像怕惊着孩子：“娃，慢点喝，别呛着。”
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