北风卷地，枯草连天。离开屯堡已三日，沈墨一行沿蜿蜒北上的古驿道而行，周遭景致逐渐由黔中腹地的崎岖山林，变为黔北较为平缓的丘陵地带。驿道年久失修，石板缝里钻出耐寒的荒草，蹄铁踏上去，发出沉闷的嗒嗒声，更显路途寂寥。天际灰蒙，铅云低垂，压得人心头沉甸甸的，连呼吸都带着一股子干冷的土腥气。
王老五裹紧了那件勉强御寒的破旧棉袄，呵出的白气瞬间被冷风撕碎。“这鬼天气，比咱安顺那边的阴湿还冻骨头，像是有针往骨头缝里扎。”他嘟囔着，搓了搓几乎冻僵的手，看向身旁的哑童力，“哑童，你那宝贝弩指的方向没错吧？这越走越荒，别是把咱们带进哪个旮旯沟里，喂了野狼。”
哑童力沉默地抬起被粗布紧紧包裹的断弩。即便隔着重重束缚，那弩身依旧传递出一种微弱却执拗的震颤，弩尖坚定不移地指向东北方向。他焦黑的左手伤势在酸汤余蕴和沈墨的处理下未曾恶化，但依旧僵硬不便，只能用完好的右臂将其紧紧环抱，如同溺水者抱着唯一的浮木，那是蓝玉将军留下的最后指引，不容有失。他黝黑的脸庞被冷风吹得通红，眼神却如鹰隼般锐利，时刻警惕着四周。
阿吉缩着脖子，几乎将半张脸都埋进了衣领里，只露出一双滴溜溜乱转、打量着陌生环境的眼睛，带着几分不安与好奇：“五哥，看这地界，怕是快到播州杨氏的地盘了吧？听说这边仡佬族、苗人杂处，有些深山里的小寨子，规矩古怪得很，外人轻易进不得。”
沈墨默然前行，千机傩面隔绝了寒风，也掩盖了所有表情。背后的刀匣中，混元仪如同沉睡般冰冷沉寂，能源耗尽的它无法再提供任何数据支持。然而，沈墨自身那经过改造的、近乎非人的感知，却依旧捕捉着环境最细微的变化：风速、湿度、土壤成分的细微转变，以及...空气中那一丝极不寻常、并随着他们北上而日渐浓郁的阴寒之气。这寒气并非寻常冬日凛冽，更像是一种沉甸甸、凝而不散的死寂，源自大地深处，能悄然侵蚀活物的生机，冻结沸腾的热血。
驿道旁，景象愈发荒凉。零星可见一些被废弃的田垄，荒草长得比人还高，几间土坯茅屋早已倾颓，只剩下断壁残垣，无声诉说着多年前那场“调北征南”的惨烈与后续的萧条。几个背着沉重柴捆、面黄肌瘦的樵夫远远看到他们这一行风尘仆仆、携带兵刃、形貌各异（尤其是戴着傩面的沈墨）的队伍，立刻如受惊的兔子般，慌不迭地缩进道旁的枯木灌木丛中，只留下一串凌乱慌张的脚印。
日头西斜，昏黄的阳光有气无力地涂抹在荒原上，非但不能带来暖意，反而拉长了所有物体的影子，显得光怪陆离。前方道路出现一个明显的分岔口：一条继续向东北延伸，虽也荒草蔓生，但路基尚存，略显宽敞平坦，似是主道；另一条则偏向西北，狭窄得多，几乎被枯黄的茅草彻底淹没，蜿蜒着没入一片雾气氤氲、望之不祥的低洼林地。
“走哪边？”王老五停下脚步，抹了把脸，胡茬上已结了细小的冰凌。他看向哑童力怀中的断弩。
哑童力再次举起断弩，弩尖震颤，依旧固执地指向东北方向的主道。然而，就在此时，异变陡生！
“呱——！呱呱呱——！”
凄厉刺耳、如同金属刮擦般的鸦啼声毫无征兆地从四面八方炸响！只见道路两旁那些光秃秃、扭曲如鬼爪的树梢上，瞬息之间落满了密密麻麻的寒鸦！这些乌鸦体型远比寻常所见硕大，羽毛漆黑如狱，毫无光泽，唯有一双双眼睛，竟闪烁着诡异而不祥的冰蓝色幽光，如同凝结的鬼火，齐刷刷地死死盯住了下方四人，带着一种令人脊背发凉的审视意味。
鸦群并未像寻常鸟雀般聒噪乱飞，而是保持着一种令人窒息的沉默，唯有那无数点冰蓝幽光在渐暗的天色下闪烁，形成一种沉重而诡异的压迫感，仿佛被无数来自阴间的使者无声包围。
“真他娘的晦气！哪儿蹦出来这么多黑老鸹！”王老五被看得头皮发麻，心底无名火起，忍不住啐了一口，手已经按上了腰间的柴刀刀柄。
阿吉脸色煞白，嘴唇哆嗦着，声音里带了哭腔：“不、不对...五哥，你仔细看它们的眼睛...还有这阵势...这、这像是黔北老辈人嘴里说的‘鸦卜’啊！”
“鸦卜？啥玩意儿？乌鸦还能算命不成？”王老五拧着眉头。
“就是乌鸦占卜吉凶祸福！”阿吉紧张地吞咽着口水，语速飞快，“老辈人传下来的说法，乌鸦聚散、飞行方向、叫声次数高低急缓，都预示着什么！可...可从来没听说过这么多乌鸦一起出来‘卜’的！这得多大的事！而且你看它们那眼神...冰疙瘩似的，根本不是活物该有的！瘆死人了！”
仿佛是为了印证阿吉这近乎崩溃的解读，那只体型最大、显然是头领的寒鸦猛地扬起脖颈，发出一声格外尖锐、几乎要刺破耳膜的啼叫！
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