屯堡废墟内的气氛压抑得如同凝固的泥沼。赵堡主独眼中挣扎与抗拒交织，沈墨的话语像是一把锤子，敲击着所有幸存者紧绷欲断的神经。
“去地宫？那是送死！绝对的送死！”赵堡主声音干涩，空荡的袖子无力地晃动，“我们躲在这里，还能多喘几口气，出去…外面全是那些鬼东西！更别说靠近安顺了！”
“躲在这里，能躲多久？”沈墨的目光扫过窝棚里那些蜷缩着、眼神空洞的妇人，还有面黄肌瘦、怯生生望着他们的孩子，“粮食还有多少？水呢？下一次来的，如果不再是几只疯狗，而是更厉害的东西，这墙…还挡得住吗？”
他的话像冰冷的刀子，剖开了残酷的现实。幸存者们低下头，绝望的气息更加浓重。
“那…那也不能…”赵堡主语气虚弱下去。
就在这时，一个苍老而嘶哑的声音从角落响起：“堡主…或许…或许灶王爷…还没完全抛弃我们…”
众人望去，只见一个头发花白、衣衫褴褛的老妇人，在一个年轻女子的搀扶下，颤巍巍地走了过来。她年纪很大，背脊佝偻，满脸深刻的皱纹，但一双眼睛却不像其他人那般完全死寂，深处似乎还燃着一丝微弱的、执拗的光亮。
“钱婆婆，您怎么出来了？”赵堡主语气稍微缓和了些，似乎对这位老人保持着一定的尊重。
钱婆婆没直接回答他，而是看向沈墨，仔细地打量着他，特别是他腰间那不起眼的药囊和虽然污秽却难掩不凡气度的面容：“后生…你刚才在外面，用的法子，像是懂些老道理…你说，要去地宫？”
“我们需要线索，需要知道里面到底发生了什么，才有可能找到活下去的办法。”沈墨平静回应。
钱婆婆浑浊的眼睛眨了眨，喃喃道：“是啊…活下去…灶王爷管着万家烟火，管着吃喝生计，最是慈悲…他不会真想看着我们都死绝的…”她像是下了某种决心，对赵堡主道：“堡主，让他们去‘那个地方’看看吧…或许…或许还有一点指望。”
赵堡主眉头紧锁：“您是说…那座废庙？”
“对，那座半塌了的灶王庙。”钱婆婆点头，“地动之后，我和几个老家伙偷偷去看过…虽然破得不成样子，但…那神像下面的石头坛子，好像还有点…有点暖和气，靠近了，心里头没那么慌，周围的臭气也好像淡了一丝丝…”
她描述得模糊，但沈墨心中却是一动。能量残留？净化效应？
“那庙离这里不算太远，但路上也不太平。”赵堡主仍在犹豫。
“总比直接去地宫送死强！”钱婆婆提高了些声音，剧烈咳嗽起来，搀扶她的女子连忙给她拍背。老人喘匀了气，看着沈墨：“后生，你们若真有点本事，就去那儿看看。要是连那儿都找不到一点‘活气’，那…那就真的没什么指望了。”
这似乎是一个折中的方案，也是一个试探。沈墨毫不犹豫地点头：“好！请婆婆指点方向。”
在钱婆婆和另一个曾经去过废庙的老人的描述下，沈墨大致了解了方位和路径。他让疲惫不堪的王老五和哑童力留在据点休息，顺便帮助加固防御，自己则准备只身前往——人少目标小，行动更便捷。
赵堡主最终默许了，递给沈墨一柄锈迹斑斑但刃口还算锋利的短刀：“小心点…别死在外面，引来更多怪物。”
沈墨接过刀，点了点头，身影很快消失在灰黄色的、充满毒霾的荒野中。
路途果然凶险。沈墨凭借混元仪偶尔开启的短暂扫描（他严格控制着能量和范围，避免其过度“兴奋”）和自身敏锐的感知，多次有惊无险地避开了几处能量反应强烈的区域和游荡的变异生物。他甚至亲眼看到一只体型硕大、长着肉翅的怪鼠，将另一只变异蜥蜴吸成了干尸。
约莫半个时辰后，根据描述，他找到了那座位于一个小土坡背面的灶王庙。
果然如钱婆婆所说，庙宇大半已经坍塌，只剩断壁残垣。门板早已腐烂脱落，歪斜的门框上挂着的破旧符纸，在带着臭味的微风中无力飘动。
沈墨谨慎地踏入庙内。内部更是破败，屋顶漏着天光，地上满是碎砖瓦砾和污物。一尊泥塑的灶王神像倒塌在地，摔得粉碎，只剩下半截身子和一张模糊不清、沾染污秽的脸庞，无言地望着天空。
灶王祭坛的布置与残留映入眼帘。神像原本所在的位置下方，有一个用青石垒砌的圆形祭坛，约莫半人高。祭坛表面刻着一些早已模糊的、象征五谷丰登、家宅平安的符文图案，以及一些放置祭品的凹槽。此刻，那些凹槽里空无一物，只积满了灰尘和黑褐色的可疑污渍。
然而，沈墨敏锐地感觉到，以那祭坛为中心，方圆几步之内，空气中那令人窒息的污染气息和硫磺恶臭，似乎真的淡薄了一丝丝，一种极其微弱、几乎难以察觉的温润暖意萦绕不散。虽然无法真正净化，但确实能带来一丝短暂的心安。
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