秋收后的稻田还留着金黄的稻茬，黎明新城西侧的秋播区已经翻耕出新土，散发着湿润的泥土气息。老周带着种植组的队员，正用改装的播种机播撒小麦种子——这是温室培育的“耐寒小麦种”，能在零下五度的低温下存活，是联盟过冬的重要粮食储备。然而，播下种子的第三天，第一批小麦苗刚冒出嫩芽，就出现了异常。
“周叔！你快来看！”种植组的小李慌慌张张地跑过来，手里捧着一株发黄的麦苗，根部发黑腐烂，轻轻一碰就从土里脱落，“东边的秋播区，一半的麦苗都这样了，根上还长着白色的霉点！”
老周的心一下子揪紧了，他蹲在秋播区，小心翼翼地挖出几株麦苗，根系果然都发黑腐烂，霉点在潮湿的土壤里格外显眼。“是根腐变异菌！”他脸色凝重，从口袋里掏出放大镜，仔细观察霉点——菌丝比普通根腐菌粗三倍，还带着淡淡的荧光，“这种变异菌会快速侵蚀根系，三天就能让麦苗枯死，要是扩散到整个秋播区，今年的冬小麦就全完了！”
消息很快传到联盟议会，林墨立刻召集核心成员开会。会议室里，老周将病苗放在桌上，所有人的目光都集中在那发黑的根系上。“根腐菌喜欢潮湿的土壤，最近秋雨多，加上我们的羊粪肥料不够，土壤肥力不足，麦苗抵抗力弱，才给了变异菌机会。”苏晚晴用棉签蘸了一点菌丝，放在培养基里，“我需要两天时间分析菌的特性，研究抑制方法，但当务之急是补充优质肥料，增强麦苗抵抗力，不然就算有解药，麦苗也撑不住。”
“畜牧据点的羊粪已经全部运来了，不够的话，只能找新的肥源。”老牧皱着眉，手里的羊鞭轻轻敲着桌面，“之前听河港的老河说，下游有个废弃的化肥厂遗址，说不定还能找到未受潮的化肥，就是那地方靠近沼泽，据说有变异体活动。”
“去！必须去！”林墨拍板，“老周，你跟苏晚晴留在新城研究解药；赵磊，带五名队员，配火焰喷射器和穿甲箭，负责清理变异体；老郑，改装两辆‘沼泽运输车’——在卡车轮胎上加装防滑链和浮筒，防止陷进沼泽；老河，安排船队接应，化肥厂靠近河道，运肥用船更方便。”
第二天清晨，探索队准时出发。沼泽运输车在泥泞的土路上颠簸，轮胎上的防滑链碾过烂泥，留下深深的痕迹。老河坐在副驾，手里拿着旧地图，指着前方雾气弥漫的区域：“前面就是化肥厂遗址，周围的沼泽里经常有‘腐殖变异体’出没，那东西靠分解有机物生存，体型像巨大的鼻涕虫，身上的黏液能腐蚀金属，大家一定要小心。”
赵磊握紧手里的火焰喷射器，头盔上的探照灯穿透雾气，照亮前方的废墟——化肥厂的厂房早已坍塌，只剩下几根锈迹斑斑的钢架，地面上覆盖着厚厚的腐殖土，踩上去会陷进半脚深。“老郑，启动声波探测器！”他对着对讲机喊，探测器的屏幕上很快出现了几个绿色的光点，正缓慢地在厂房周围移动。
“是腐殖变异体！一共三只，都在厂房西侧的腐殖土堆里！”老郑的声音带着警惕，他操控着沼泽运输车侧面的“高压水枪”——这是临时改装的武器，用高压水流冲散变异体的黏液，“先用水枪破掉它们的黏液防御，再用火焰喷射器攻击！”
赵磊带领队员下车，朝着光点的方向靠近。腐殖土堆突然动了起来，一只体长三米的变异体从土里钻出来，浑身覆盖着暗绿色的黏液，头部的口器不断分泌着腐液，朝着队员们扑来。“开火！”赵磊大喊，高压水枪的水流瞬间击中变异体，黏液被冲散，露出里面淡粉色的肉体。队员们趁机举起火焰喷射器，橘红色的火焰包裹住变异体，它发出一声凄厉的嘶鸣，很快就被烧成了焦炭。
另外两只变异体见势不妙，想钻进沼泽逃跑，却被老河安排的船队堵住——船员们用长杆绑着燃烧的布条，插进沼泽里，形成一道火墙，将变异体逼了回来。经过一个小时的战斗，三只腐殖变异体全部被清理干净，化肥厂遗址终于安全。
老郑带领队员进入厂房内部，在最里面的仓库里，发现了十几个密封的化肥袋，袋子上的标签虽然褪色，但“尿素”“磷酸二铵”的字样依旧清晰。“太好了！这些化肥都是密封的，没受潮！”老郑兴奋地抱起一袋尿素，掂量了一下，“至少有两百斤，够秋播区用了！”
与此同时，新城的实验室里，苏晚晴和陈阳终于研究出了抑制根腐变异菌的方法。“用艾草、石灰和小苏打混合，制成‘防菌剂’，撒在土壤里能杀死菌丝；再用稀释的尿素溶液浇灌麦苗，增强根系抵抗力。”苏晚晴拿着配好的防菌剂，对老周说，“陈阳已经去秋播区试点了，半小时前传来消息，试点的麦苗已经停止腐烂，新的须根开始生长了！”
当探索队的运肥船靠岸时，老周和种植组的队员早已在河边等候。大家齐心协力，将化肥卸下来，装进陶窑据点制作的“施肥陶勺”里，再用老郑改装的“自动施肥机”——在播种机基础上加装施肥管，能将化肥均匀地撒在麦苗根部，比人工快五倍。
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