东宫佛堂的檀香还萦绕在鼻尖，苏凝坐在皇后对面的圆凳上，看着她将那包腐心草粉末用锦缎层层裹好，锁进佛龛最深处的暗格。铜锁扣落的轻响在寂静的佛堂里回荡，像一声无声的誓言。
“这东西，便是催命符。”皇后的指尖还在微微发颤，却用力按住了暗格的门，“淑妃若真是被家族裹挟，这粉末便是他们通谋的铁证；若她是自作主张，这东西也能让她百口莫辩。”
苏凝点头，目光落在皇后素色的袖口上——那里沾着些未干的药渍，是昨夜照顾太子时不小心蹭到的。她忽然明白，这位看似柔弱的皇后，心里早有盘算，只是缺一个递刀的人。
“娘娘打算何时呈给陛下？”苏凝轻声问，指尖无意识地摩挲着腕间的银镯。
皇后转身看向窗外，暮色正顺着窗棂爬进来，将她的影子拉得很长：“再等等。淑妃父兄刚被调去边关，此刻翻出太子中毒的事，他们定会反咬一口，说我们借机构陷。须得等他们在边关站稳脚跟，放松警惕，再……”
她做了个“收网”的手势，眼中闪过一丝狠厉，与平日里的温和判若两人。苏凝心中微动——原来皇后的隐忍里，藏着如此缜密的算计。
“只是……”皇后的语气又软了下来，带着几分忧虑，“陛下近日忙于前朝事务，对后宫的事本就心不在焉。淑妃又在冷宫闹绝食，若是被她抢了先，哭诉我们‘赶尽杀绝’，怕是……”
“娘娘放心，”苏凝接过话头，语气沉稳，“淑妃的绝食成不了事。臣妾已让张婆子故意透露‘淑妃偷偷吃小厨房送的肉包’的消息，不出三日，定会传到陛下耳朵里。到时候，她的‘冤屈’便成了笑话。”
皇后惊讶地抬眼：“张婆子？你竟能让她……”
“人为财死，鸟为食亡。”苏凝淡淡一笑，“她的软肋在宫外，臣妾不过是帮她护住了软肋罢了。”她没说自己用张婆子的孙子相胁，有些手段，不必说透。
皇后看着她，眼中渐渐生出几分欣赏。这个比自己年轻许多的女子，不仅有胆识，更有手腕，难怪能在淑妃的打压下逆势而起。她轻轻叹了口气：“若是我当年有你这般果敢，太子或许……”
“娘娘不必自责。”苏凝打断她，“时势不同罢了。从前淑妃势大，娘娘的隐忍是为了保全太子；如今风向变了，便是反击的时候。”
她从袖中取出一张纸，上面是她让晚翠整理的“证据链”——从淑妃送点心的日期，到张婆子传递药引的记录，再到王厨子的死因和那半块玉佩的来历，条条清晰，环环相扣。
“这些，还需娘娘补充些细节。”苏凝将纸推到皇后面前，“比如淑妃每次去东宫的言行，太子中毒前后的异状，这些只有娘娘最清楚，由您说给陛下听，才更有分量。”
皇后拿起纸，指尖划过那些字迹，眼眶又红了。纸上的每一个字，都像一把刀，剜着她作为母亲的心。但她知道，这些刀必须出鞘，才能护住太子。
“我会补充完整。”皇后的声音带着一丝哽咽，却异常坚定，“明日我去养心殿给陛下请安，顺便……顺便提起太子近日总说梦话，念叨着‘淑妃娘娘的点心真甜’，引陛下追问。”
这是个极妙的引子。苏凝心中赞叹，皇后虽久不涉争斗，却深谙“以柔克刚”之道——用孩子的梦话引出疑点，远比直接告状更让皇帝信服。
“只是有一事，臣妾需向娘娘坦白。”苏凝忽然开口，语气凝重，“臣妾在查张婆子时，曾用她孙子相胁。此事若传出去，怕是会落人口实，说臣妾……”
“我明白。”皇后打断她，眼中没有丝毫责怪，“在这宫里，心慈手软便是自寻死路。你为了查案用些手段，何错之有？便是我，为了太子，也能做出更狠的事。”
她走到苏凝面前，轻轻握住她的手。皇后的手很凉，却带着一种让人安心的力量：“从今往后，你的事便是我的事。若有人敢拿此事做文章，我第一个不饶。”
苏凝心中一暖，刚入宫时，她曾远远见过皇后主持宫宴，那时只觉得她尊贵却疏离，从未想过有朝一日，会与这位中宫皇后如此坦诚相对，甚至……结为同盟。
“谢娘娘信任。”苏凝的声音有些动容。
“该谢的是我。”皇后微微一笑，这是苏凝第一次见她笑，虽带着泪痕，却像冰雪初融，“若不是你查到张婆子，我怕是还在自欺欺人，等着淑妃良心发现。”
她转身从佛案下的抽屉里取出一个锦盒，打开，里面是一支赤金点翠步摇，凤凰衔珠的样式，珠子是圆润的东珠，在昏暗的光线下闪着温润的光。
“这是我刚入宫时，陛下赏的，说这凤凰步摇‘宜配中宫’。”皇后将步摇递给苏凝，“今日我把它给你，不是赏赐，是信物。”
苏凝愣住了，连忙推辞：“这太贵重了，臣妾不敢受。”
“拿着。”皇后将步摇塞进她手里，语气带着不容置疑的威严，“后宫的人都势利，见你有这步摇，便知你是我看中的人，不敢轻易招惹。再说……”
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