慈宁宫的晨雾还未散尽，檐角的铜铃在风里摇晃，发出细碎的声响，像谁在低声啜泣。太后坐在临窗的软榻上，手里摩挲着一串东珠佛珠，每颗珠子都被盘得温润透亮，唯独那颗最大的佛头珠，棱角处还留着浅浅的刻痕 —— 那是先皇在世时，亲手为她刻下的 “寿” 字。
“小李子还没回来？” 她忽然开口，声音里带着晨起的沙哑，目光落在窗棂外那株半枯的海棠上。那是柳若微去年亲手栽的，说 “太后喜欢海棠，若微替您种满慈宁宫的院子”，如今却只剩半截枯枝，在雾里瑟缩着，像个做错事的孩子。
贴身宫女妙云捧着刚沏好的雨前龙井进来，茶盏盖掀开时，热气氤氲了太后眼角的细纹：“回太后，小李子去养心殿快一个时辰了，想来也该有信了。” 她将茶盏放在紫檀木案上，案角还摆着柳若微亲手绣的荷包，鸳鸯戏水的图样针脚细密，只是边角已微微泛黄。
“有信？” 太后冷笑一声，佛珠被攥得咯吱作响，“皇上若是心里有哀家，昨夜就该亲自来一趟，哪会让个小太监传话？” 她想起昨日深夜，景仁宫的太监跪在慈宁宫外哭着禀报 “柳妃娘娘被禁足，宫里的东西都要充公”，那时她就知道，皇帝这是铁了心要处置柳若微，所谓的 “查无实据”，不过是给她留了点颜面。
正说着，院外传来一阵急促的脚步声，小李子掀帘进来时，袍角还沾着雾水，额头上的汗珠混着水汽往下淌：“太后！奴才回来了！”
“皇上怎么说？” 太后猛地坐直身子，东珠佛珠从指间滑落，滚落在金砖地上，发出清脆的碰撞声，像敲在人心上的鼓点。
小李子慌忙跪下，膝头撞在地上的佛珠上，疼得龇牙咧嘴却不敢作声：“皇上说…… 说柳妃娘娘虽无确凿证据，但容嫔确是因她送的燕窝丧命，断不能轻饶。已下旨将她禁足景仁宫，非诏不得出，宫里的财物不论公私，一律充公，还…… 还罚了三年的俸禄。”
“充公？” 太后的声音陡然拔高，抓起案上的玉如意就往地上砸，“哀家的人，轮得到他充公？！那支赤金镶宝的凤钗是哀家赐的，那对羊脂玉镯是先皇赏的，他说充公就充公？！”
玉如意在地上摔出一道裂痕，像条狰狞的蛇。妙云吓得跪在地上，连大气都不敢喘。她跟着太后多年，从未见她发过这么大的火，想来是真的动了怒。
“皇上还说……” 小李子的声音压得更低，“说这是给容嫔娘娘一个交代，也是给六宫提个醒，往后谁再敢在宫里下毒，柳妃就是榜样。”
“榜样？” 太后气得浑身发抖，指着殿门骂道，“他这是做给哀家看！柳家倒了，他就敢这么对哀家的人，往后是不是连哀家这慈宁宫，都要被他‘充公’了？”
她忽然想起先皇临终前的话：“新帝年幼，你要替他稳住朝堂，尤其是外戚，能拉拢就拉拢，不能拉拢就打压，绝不能让他们威胁到皇权。” 那时她以为这是信任，此刻才明白，帝王的猜忌从来不分亲疏，柳家的权势一旦威胁到皇权，就算她是太后，也护不住。
“去，把那枚‘慈安’玉佩拿来。” 太后深吸一口气，努力平复着呼吸，“哀家亲自去养心殿，我倒要问问皇上，先皇赐的玉佩，在他眼里还算不算数！”
妙云连忙从樟木箱里取出一个锦盒，打开时，一枚羊脂玉佩躺在红绒布上，上面 “慈安” 二字是先皇亲笔所题，边角处还留着岁月磨出的温润光泽。这是太后最珍视的东西，说能保她一世平安。
“太后，您三思啊！” 小李子吓得连连磕头，“皇上正在气头上，您这时候去，怕是会……”
“怕什么？” 太后将玉佩攥在手心，冰凉的玉质让她冷静了几分，“哀家是他的亲额娘，难道他还能杀了哀家不成？若微是柳家最后的指望，哀家若不护着她，将来谁还肯替哀家办事？”
她换上一身簇新的石青色宫装，戴上赤金镶宝的抹额，对着铜镜仔细打量。镜中的自己虽已两鬓染霜，眼神却依旧锐利，像年轻时在选秀台上，一眼就被先皇看中时的模样。
“走吧。” 她转身往外走，珠钗碰撞的声响在寂静的晨雾里格外清晰，“哀家倒要看看，皇上敢不敢让哀家在养心殿外跪着。”
慈宁宫的仪仗在宫道上缓缓前行，明黄色的伞盖在雾里若隐若现，像一朵漂浮的云。路过景仁宫时，太后瞥见宫门紧闭，门缝里透出零星的光亮，想来柳若微还没起。她心里忽然一阵发酸 —— 那个总爱缠着她撒娇的小姑娘，怎么就落到了这般境地？
“停一下。” 她让仪仗停下，对妙云说，“去给若微送件披风，就说是哀家赏的，让她在里面好好待着，别胡思乱想。”
妙云捧着披风走到景仁宫门口，敲了半天门，才有个小太监探出头来，接过披风时，脸上带着不耐烦：“知道了，太后的心意，柳妃娘娘领了。” 说完 “砰” 地关上了门，连句客气话都没有。
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