火器营的火药味混着深秋的寒气，呛得人喉咙发紧。七皇子攥着刚试射成功的火炮图纸，指节因用力而发白 —— 图纸上的 “三段式射击法” 被红笔圈了圈，是皇上的亲笔批注：“尚可，需再改”。这轻飘飘的四个字，像盆冷水，浇灭了他连日来的兴奋。
“殿下，皇后娘娘派人来了。” 侍卫的声音打断了他的思绪。七皇子抬头，看见张嬷嬷站在营门口，手里提着个食盒，青布帕子裹着的边角露出半块熟悉的桂花糕 —— 那是苏凝亲手做的，他从小吃到大的味道。
可此刻的桂花糕却像块烙铁，烫得他心口发闷。他想起昨日早朝，兵部侍郎因 “妄议储位” 被革职，父皇那记冰冷的目光扫过他时，苏凝就站在丹墀下，始终低着头，一句话也没说。
“娘娘有什么话？” 七皇子的声音硬邦邦的，没去接食盒。张嬷嬷的手僵在半空，叹了口气：“娘娘说，让您别往心里去，兵部侍郎是咎由自取，与您无关。还说…… 让您今晚回坤宁宫用膳，她给您做了糖醋鱼。”
“不去。” 七皇子猛地转身，披风扫过地上的炮壳，发出刺耳的响，“告诉母后，火器营事忙，我没空回去。” 他的背影挺得笔直，却在转身的瞬间，肩膀微微发颤 —— 他不是没空，是不敢，是怨。怨母亲在他最需要的时候沉默，怨她总让他 “忍”，怨她好像更在乎那所谓的 “平衡”，而非他的委屈。
张嬷嬷看着他的背影，将食盒放在营门口的石桌上：“桂花糕凉了就不好吃了，殿下记得吃。” 转身离开时，她看见那半块桂花糕在寒风里微微颤动，像颗悬而未落的泪。
坤宁宫的暖阁里，苏凝正看着锅里的糖醋鱼。汤汁熬得浓稠，裹着金黄的鱼身，是七儿最爱吃的样子。可鱼早就熟透了，七儿还没来，连个回话的人都没有。张嬷嬷回来禀报 “殿下说没空” 时，苏凝手里的锅铲 “当啷” 掉在灶台上，溅起的油星烫在手腕上，她却浑然不觉。
“他这是…… 怪我了？” 苏凝的声音很轻，像怕惊扰了什么。张嬷嬷赶紧给她抹烫伤膏：“殿下只是一时想不开，等气消了就好了。” 苏凝却摇了摇头，望着窗外光秃秃的玉兰枝 —— 那上面曾有七儿小时候刻的歪歪扭扭的 “母” 字，如今被新漆盖住，像被藏起来的心意。
她知道七儿在怨什么。怨她没在父皇面前为他辩解，怨她阻止兵部侍郎的 “好意”，怨她昨日还让人把李统领送的宝剑还回去，说 “别惹父皇疑心”。可他不懂，那把剑不是荣耀，是催命符；兵部侍郎的 “好意” 不是支持，是把他往火坑里推。
“去把那本《左传》取来。” 苏凝擦干手，翻到 “郑伯克段于鄢” 那页。上面记着庄公如何纵容弟弟共叔段，直到他谋反才动手，最终 “遂置姜氏于城颍，而誓之曰：不及黄泉，无相见也”。墨迹是前几日皇上借她看的，某句旁有皇上的朱批：“慈母多败儿”。
当时只当是寻常批注，此刻再看，每个字都像根针，扎得她眼睛发酸。她不能做那个 “败儿” 的慈母，只能做那个狠心扯缰绳的人，哪怕这缰绳会勒疼七儿，勒疼她自己。
夜深时，七皇子终于回了府。石桌上的桂花糕还在，被风吹得硬邦邦的，像块石头。他拿起一块塞进嘴里，干涩的甜味里带着点苦，像母亲这些年的隐忍。府里的老嬷嬷递来封信，是苏凝写的：“明日卯时，来坤宁宫，娘教你查账。”
七皇子把信揉成一团，扔进火盆。查账？又是五哥擅长的事！母亲明摆着是让他向五哥低头，向父皇的 “制衡” 妥协！他猛地一脚踹翻炭盆，火星溅在地毯上，烧出个小洞，像他此刻心里的破洞，怎么也填不上。
第二日卯时，七皇子终究还是去了坤宁宫。苏凝已经在暖阁里摆好了账本，是江南盐运的旧账，五皇子查过的那本。“坐下，” 苏凝的声音很平静，指着账本上的数字，“从今天起，娘教你怎么看这些数字，怎么从里面找出破绽。”
七皇子没坐，站在原地像尊石像：“我不学。这些东西有什么用？能比火炮厉害吗？能比保家卫国重要吗？” 他的声音越来越高，震得窗棂上的冰花簌簌往下掉，“您是不是觉得五哥比我强？觉得我就该处处让着他？就因为他是父皇现在想扶的人？”
“七儿！” 苏凝的声音陡然严厉，手里的算盘 “啪” 地拍在桌上，算珠滚得满地都是，“你以为这是赌气的时候吗？你以为火器营的火炮能护你一辈子吗？皇上要的不是只会打仗的皇子，是懂得权衡、懂得隐忍的储君！”
“储君？” 七皇子笑了，笑声里带着泪，“父皇根本就不想立我为储！他就是想看着我们兄弟相残，看着您被猜忌，这样他才能坐稳他的龙椅！您为什么就是不明白？” 他指着窗外，“您看这宫墙，像不像个笼子？我们都是里面的鸟，父皇就是那个喂鸟的人，想给谁多喂点食，就给谁多喂点，我们争来争去，不过是让他看笑话！”
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