早朝的钟声响过三遍，太和殿前的铜鹤香炉里，檀香正顺着雕花的喙往下淌，在金砖上积成细小的金河。文武百官按品级列阵，绯色官袍与青色官袍交织成沉默的海，却在 “七皇子将赴蜀地” 的消息传开时，悄然掀起了暗流 —— 站在前排的兵部官员们脸色发沉，户部的人却悄悄挺直了腰，连后排的御史们都交换着意味深长的眼神，像在看一场即将散场的戏。
“启奏皇上，七皇子精通军务，蜀地虽以民政为主，却与吐蕃接壤，边患未平，臣恳请让七皇子带火器营一部随行，以固边防！” 兵部尚书第一个出列，声音洪亮得像敲锣，手里的奏折举得笔直，封皮上的 “火器营” 三个字在晨光里闪着野心的光。
他话音刚落，户部尚书王大人立刻出列反驳，官帽上的孔雀翎抖得厉害：“尚书大人此言差矣！七皇子去蜀地是为历练民政，带重兵随行，岂不是本末倒置？再说吐蕃已三年无战事，带火器营去，反倒显得我朝无容人之量，徒增边患！”
两人的声音撞在殿柱上，发出沉闷的回响。站在朝臣队列里的七皇子攥紧了拳，指甲深深掐进掌心 —— 他认得兵部尚书身后的几个将军，都是火器营的旧部，昨日还在府外徘徊，说 “愿随殿下赴汤蹈火”。他们哪里是想护他，分明是想借着他的名头，把火器营的势力延伸到蜀地，继续攥紧兵权。
“王大人说得是。” 苏凝的兄长、礼部尚书苏大人忽然出列，声音不高，却带着不容置疑的分量，“七皇子晋封蜀王，当以民生为重。臣以为，随行官员应多选精通农桑、水利者，再配一位都察院御史，既助殿下理事，又能监察吏治，方合‘历练’之意。”
他特意加重了 “监察” 二字，目光扫过兵部那排人，像在提醒他们：谁也别想借着七皇子的名头搞小动作。站在他身后的几位老臣纷纷附和，声音里带着明显的倾向 —— 苏家是皇后的娘家，连他们都主张 “去兵权、重民政”，分明是在替皇后表态度：这场放权，是真心实意，绝无虚饰。
皇上坐在龙椅上，指尖轻轻敲击着扶手，龙纹雕刻的鳞片硌得指尖微疼。他看着殿下争执的群臣，忽然想起苏凝递奏折时说的话：“做母亲的，求的从不是儿子多风光，是他能平安活到老。” 此刻看来，她的话不仅是说给七儿听的，更是说给这些朝臣听的 —— 谁要是敢把七儿当成争权的棋子，坤宁宫第一个不答应。
“都肃静。” 皇上的声音不高，却像块石头砸进沸水，瞬间压下了所有争执。他拿起朱笔，在兵部的奏折上批了个 “驳回”，又在礼部的提议旁写了 “准”，笔尖划过纸页的声音，在寂静的大殿里格外清晰。
“七皇子赴蜀地，只带文职官员，” 皇上的目光扫过殿下，“火器营暂由李统领代管，待七皇子历练有成，再做定夺。” 这话像道无形的墙，把兵部的野心拦在了墙外，也给七皇子留了条回头的路，既显公允，又藏着敲打，让所有人都挑不出错处。
退朝后，朝臣们像被风吹散的云，迅速分成几拨。兵部尚书带着几个将军往火器营去，靴底碾过石阶的声音里带着怒气 —— 他们本想借着七皇子回营的机会，把火器营彻底变成兵部的势力，没料到皇后会来这么一手，主动把七儿推去蜀地，断了他们的念想。
“皇后这步棋，走得太绝了。” 路过金水桥时，一位将军忍不住低声骂道，“放着京城的权势不要，偏要去那穷山恶水的地方，简直是自断臂膀！” 兵部尚书却摇了摇头，望着坤宁宫的方向，眼里闪过一丝忌惮：“绝？这才是最聪明的做法 —— 主动放权，让皇上挑不出错，让我们抓不到把柄，既保了七皇子，又落了个‘贤德’的名声，一箭三雕。”
另一边，户部的官员们正围着王尚书道贺。“大人远见！这下七皇子去了蜀地，江南盐运的事就彻底安稳了。” 王尚书却没笑，只是摸着胡须道：“安稳？在这宫里，哪有真正的安稳。皇后能主动放手，可见心思深沉，咱们还是少掺和皇子间的事，办好手里的账册要紧。” 他想起五皇子昨晚送来的信，说 “愿将江南盐运的经验分享给七弟”，字里行间的示好，像裹着糖的药，甜得让人发慌。
五皇子站在丹墀下，看着朝臣们各怀心思地散去，忽然觉得腰间的玉佩格外沉。那是皇上刚赏的，和田玉的质地，刻着 “兄弟同心” 四个字，玉坠在阳光下泛着暖光，却照不进他心里的犹豫 —— 他知道，七儿去蜀地，最高兴的该是他，少了个最有力的对手，江南盐运的功劳就能稳稳握在手里，可看着七儿站在那里，背影单薄得像片随时会被风吹走的叶，心里却莫名发空。
“殿下，该回府了。” 贴身太监低声提醒。五皇子点点头，转身时，瞥见七皇子正被兵部的人围着，脸色苍白，却始终没说一句话。他忽然想起御花园那巴掌落下时，七儿眼里的震惊和后悔；想起皇陵的雪地里，七儿塞给他的半块桂花糕，带着坤宁宫特有的甜香。那些被权力冲淡的兄弟情，像埋在雪下的草，此刻竟悄悄冒出了芽。
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