早朝的钟声响过三遍，文武百官鱼贯而入，靴底碾过金砖地，发出细碎而整齐的声响。赵瑞站在文官队列的前列，石青色常服的袖口沾着点药渍 —— 那是今早给皇帝喂药时不小心蹭上的，他特意没换，任那点浅褐色的痕迹在素色衣料上格外显眼。
“陛下龙体欠安，今日由太子监国，诸卿有事启奏。” 李德全尖细的嗓音在大殿里回荡，他眼角的余光扫过殿下的皇子们，在赵瑞袖口的药渍上停了一瞬，眼底闪过一丝了然。
二皇子赵恪率先出列，金盔上的红缨在晨光里晃得人眼晕：“启禀太子殿下，西北急报，北狄骑兵扰边，儿臣请命率军出征，定能将蛮夷打回老家！” 他声如洪钟，腰间的佩剑撞在甲胄上，叮当作响，透着股不容置疑的骄横。
太子瘫在御座侧的软榻上，嘴角流着涎水，含混地 “啊” 了一声，谁也说不清是同意还是反对。
四皇子赵承慢悠悠地出列，青灰色锦袍上绣着暗纹的云鹤，显得清雅脱俗：“二哥稍安勿躁。北狄不过是小股骚扰，派个副将去足矣，何必劳动皇子亲征？再说，国库空虚，军饷筹措不易，还是以安抚为主。” 他语气温和，却字字戳在赵恪的痛处 —— 筹措军饷向来是四皇子掌管的户部职权，他若说没钱，赵恪的亲征就是空谈。
赵恪顿时涨红了脸，手按在剑柄上：“老四你什么意思？难道要眼睁睁看着蛮夷欺辱我大靖子民？”
“二哥这是强词夺理了。” 赵承微微躬身，语气依旧平静，“安抚并非退让，只是暂避锋芒。当年太宗皇帝也曾与北狄和亲，换来三十年太平，可见怀柔之策……”
“放屁！” 赵恪怒喝一声，佩剑 “噌” 地抽出半寸，寒光刺眼，“你懂什么！对付蛮夷，就得用拳头说话！”
殿上顿时一片哗然。武将们大多附和赵恪，文官则倾向赵承，双方争执不休，唾沫星子几乎要溅到龙阶上。李德全皱着眉，却没喝止 —— 这正是皇帝默许的，让皇子们在朝堂上显露锋芒，也好看看谁更适合继承大统。
就在这时，赵瑞缓步出列。他没看争吵的双方，径直走到殿中，对着太子和空悬的龙椅深深一揖：“儿臣以为，二哥与四哥所言，皆有道理。”
这话一出，殿上瞬间安静下来。所有人的目光都集中在他身上，想看看这位近来因 “仁孝” 名声渐起的五皇子，到底要站在哪一边。
赵瑞抬起头，目光扫过群臣，声音不高却清晰有力：“北狄扰边，确需强硬应对，否则国威何在？此乃二哥的远见。但国库空虚也是实情，强行出兵恐难持久，此乃四哥的审慎。” 他顿了顿，话锋一转，“儿臣昨夜侍疾，听闻父皇谈及太宗旧事，说当年太宗既设了边镇重兵，又与北狄开通互市，兵戈与玉帛并用，才换得长治久安。”
他这话看似中立，实则暗藏机锋 —— 既肯定了赵恪的强硬，又认同了赵承的审慎，更巧妙地抬出了病重的皇帝，用 “先帝之法” 和 “父皇之意” 给这场争执定了性。谁再反对，就是违背先帝和当今圣上。
二皇子张了张嘴，想说赵瑞是在拾人牙慧，却瞥见李德全赞许的眼神，把话咽了回去。四皇子也垂下眼帘，手指在朝珠上捻了捻 —— 他知道，这一局，自己和二哥都输给了赵瑞的 “借势”。
太子含混地 “嗯” 了一声，算是赞同。李德全立刻尖声唱喏：“五皇子所言极是！传旨：命边镇加强戒备，不得主动出击；另派使者前往北狄，许以互市之利，观其动向。”
旨意一下，群臣山呼万岁。赵瑞退回队列，脸上依旧是那副温和恭顺的模样，仿佛刚才那个一语定乾坤的人不是他。可只有站在他身后的沈文知道，殿下袖中的手正微微发颤 —— 不是紧张，是兴奋。这是他第一次在朝堂上，真正意义上压过了二皇子和四皇子。
退朝时，官员们三三两两地议论着，目光频频投向赵瑞。礼部尚书拉住翰林院学士，低声道：“五殿下今日的话说得极有分寸，既没得罪人，又显了见识，不简单啊。” 户部侍郎也点头：“是啊，比起二殿下的刚愎，四殿下的阴柔，五殿下这份沉稳，倒有几分先帝年轻时的模样。”
这些话像羽毛，轻轻搔在赵瑞心上。他知道，这些议论会传到皇帝耳朵里，传到后宫，传到京城的大街小巷。“仁孝” 之外，他还需要 “贤能” 的名声，而今日朝堂上的表现，正是最好的开始。
“李尚书留步。” 赵瑞忽然停住脚步，对着吏部尚书李嵩拱手。李嵩一愣，连忙回礼：“殿下有何吩咐？”
“昨日父皇提起，江南漕运总督的位置空了许久，” 赵瑞声音温和，像是在闲聊，“李尚书觉得，谁接任合适？”
李嵩心里咯噔一下。江南漕运是肥差，二皇子和四皇子都盯着呢。五皇子此刻问起，显然是想插手。他略一沉吟，低声道：“通政司参议张谦，清廉能干，曾在江南任过知县，熟悉当地情况，或许……”
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