宗室亲王们听说皇帝用他们的银子“做了好事”，心里虽有些别扭，却也说不出什么——毕竟，这钱是他们“自愿”出的，皇帝用在正途上，他们还能落个“体恤军民”的好名声。
转眼到了开春，安亲王终于想起江南的荒地，派管家带着佃户去耕种。可到了地方才发现，所谓的“荒地”根本就是石头滩，别说种水稻，连野草都长不旺。修渠的人倒是在，但修的不是引水渠，而是通往山里的路——秦掌柜的人正在山里挖铁矿。
“骗子！苏凝这个骗子！”安亲王气得摔了玉如意，拐杖把地砖砸出个坑，“咱们去找她算账！”
荣亲王也来了，他的人去江南一看，差点被气死——他买的地在沼泽旁边，别说种地，人站久了都能陷进去。“对！去找她！让她退钱！”
亲王们气势汹汹地冲到皇宫，却被拦在慈宁宫外。周猛面无表情地递上一份契约：“各位王爷请看清楚，契约上写的是‘荒地使用权’，可没说‘保证是良田’。再说，皇后娘娘已经派人在修渠了，是王爷们自己不等渠修好就急着种地，怨不得别人。”
契约上的字迹清清楚楚，还有他们亲手盖的私印，想耍赖都不成。安亲王指着周猛的鼻子骂：“你们这是欺诈！是强盗行径！”
“王爷慎言。”周猛的手按在腰间的佩刀上，“皇后娘娘是为了帮王爷们增加收入，才把自己的地让出来，怎么就成欺诈了？要是传到陛下耳朵里，说王爷们拿了好处还闹事，怕是……”
提到皇帝，亲王们的气焰顿时矮了半截。他们现在可没底气跟赵瑞叫板——皇帝手里握着他们买地的银子，还拿着他们以前巧取豪夺的证据，真闹起来，他们讨不到好。
就在这时，苏凝的声音从宫里传来：“各位王爷消消气，进来喝杯茶吧。”
亲王们你看看我，我看看你，最终还是跟着周猛进了慈宁宫。苏凝穿着家常的月白色锦袍，正坐在廊下煮茶，旁边摆着几碟刚出炉的杏仁酥。
“王爷们是为江南的地来的吧？”苏凝给他们斟茶，茶汤清亮，带着淡淡的兰花香，“实不相瞒，那些地确实不适合种庄稼，但臣妾让人查过，山里有铁矿。”
亲王们的眼睛瞬间亮了。铁矿可比种地值钱多了！
“只是……”苏凝话锋一转，“开铁矿需要朝廷批准，还得有工匠。臣妾的商队正好有铁矿工匠，不如……咱们合作？”
她提出的条件很诱人：亲王们出地，她出工匠和钱，铁矿的收入五五分成，还不用他们费心管理。这样一来，他们不仅能回本，还能赚得更多。
安亲王犹豫了。合作？跟这个骗了他们的女人合作？可一想到铁矿的利润，他又忍不住心动。
“皇后娘娘能保证赚钱？”荣亲王忍不住问。
苏凝笑得眉眼弯弯：“臣妾不敢保证，但臣妾的商队在西域有路子，铁矿炼出的铁能卖个好价钱。要是王爷们信不过，臣妾可以先预付一年的分成。”
这话彻底打消了亲王们的顾虑。有预付分成保底，就算亏了也不怕。安亲王第一个点头：“好！我跟你合作！”
其他亲王也纷纷附和。他们心里清楚，这是苏凝给他们的台阶，要是不下，别说赚钱，恐怕连现有的爵位都保不住。
从慈宁宫出来时，亲王们的脸色好了不少。虽然觉得被苏凝算计了，但一想到未来的铁矿收入，又忍不住期待起来。安亲王拍着荣亲王的肩膀：“还是皇后娘娘有远见，咱们以前只知道种地，哪想到山里还有宝贝！”
荣亲王连连点头，完全忘了自己刚才还在骂苏凝是骗子。
慈宁宫内，周猛看着亲王们远去的背影，忍不住道：“娘娘这招真是高！不仅用几块破地堵住了他们的嘴，还把他们跟咱们的铁矿绑在了一起。”
苏凝端起茶杯，看着里面自己的倒影，嘴角勾起一抹淡淡的笑意。这些宗室亲王，贪婪又短视，用点小利就能收买。现在，他们的利益和她的铁矿绑在了一起，自然不会再想着跟皇帝作对——毕竟，皇帝要是倒了，谁来保护他们的铁矿收入？
更重要的是，这些亲王大多是二皇子和四皇子的叔伯辈，以前总想着扶持他们争夺皇位。现在他们成了“自己人”，二皇子和四皇子就少了最坚实的后盾。
“告诉秦掌柜，”苏凝放下茶杯，目光望向窗外的宫墙，“铁矿的事抓紧些，第一批铁要尽快运到西域，让那些亲王们早点看到好处。”
周猛躬身应诺。秋雨还在下，打在芭蕉叶上沙沙作响，像在为这场无声的胜利伴奏。苏凝知道，宗室这颗棋子，她算是彻底盘活了。接下来，该轮到那些藏在暗处的旧臣了。
朝堂的博弈，从来都不止于刀光剑影，有时，几块看似无用的荒地，就能织出一张无形的网，将所有阻碍都牢牢困住。而她，苏凝，就是那个织网的人。
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