重阳刚过，宗人府的红墙就被秋雨打透了。十几位亲王扎堆挤在议事厅里，鎏金炭盆里的银丝炭烧得正旺，却驱不散满室的焦躁。为首的安亲王敲着拐杖，枯瘦的手指在青玉杖头上划出刺耳的声响：“新帝登基快一年了，咱们这些做叔伯的，连块新封地都没捞着，他眼里还有没有宗室？”
旁边的荣亲王跟着拍桌子，翡翠朝珠撞在紫檀木桌面上，发出沉闷的响声：“何止没封地！去年江南水灾，咱家捐了三万两银子，到现在连句好话都没捞着！倒是那个姓苏的皇后，把她商队的绸缎铺子开遍了京城，听说赚得盆满钵满！”
这话像火星掉进了火药桶，议事厅里瞬间炸开了锅。这些宗室亲王，大多是先帝的兄弟或子侄，靠着“皇亲国戚”的名头，在各地广占田宅，巧取豪夺。可赵瑞登基后，不仅没像先帝那样对他们“加官进爵”，反而严查各地的宗室庄园，说是“清理瞒报土地”，实则断了他们的财路。
“依我看，咱们得联名上奏！”一个年轻的郡王红着眼喊道，“就说国库空虚，宗室愿‘共担国难’，让陛下把江南的盐引分咱们一半！”
“盐引？”安亲王冷笑一声，“你以为四皇子那关好过？再说，新帝现在眼里只有那个皇后，咱们的奏折怕是递上去就石沉大海了。”
正吵着，宗人府的管事匆匆跑进来，手里捧着个描金托盘，上面放着一卷明黄的绸缎：“各位王爷，宫里来人了，说是皇后娘娘给各位送重阳节礼来了。”
亲王们面面相觑。苏凝给他们送礼？这太阳是打西边出来了？安亲王捻着胡须，示意管事打开绸缎——里面裹着的不是金银珠宝，而是一叠厚厚的地契，上面写着“江南荒地百顷”。
“这是什么意思？”荣亲王拿起地契，眉头拧成了疙瘩，“打发要饭的？”
送礼物的太监笑眯眯地回话：“皇后娘娘说，这些是她商队在江南买下的荒地，本想种桑树，可她一个妇道人家，哪懂种地的事？听说各位王爷都是治家能手，就想把这些地‘借’给王爷们打理，期限三十年。”
“借？”安亲王的眼睛亮了亮，“怎么个借法？”
“王爷们出银子买下荒地的使用权，”太监解释道，“三十年里，地里的收成归王爷们；三十年后，地还给朝廷。皇后娘娘说了，这些地虽然现在荒着，但离运河近，要是开渠引水，说不定就是良田呢。”
议事厅里霎时安静下来。江南荒地虽偏远，但胜在便宜，百顷地只要五千两银子，还不如京城一套四合院贵。若是真能开渠引水，种上水稻，一年的收成就能回本。更重要的是，这是皇后主动送来的好处，接了，等于卖了她一个人情；不接，反倒显得他们不识抬举。
“皇后娘娘……就没别的条件？”安亲王试探着问。
“娘娘说，只求王爷们往后多体谅陛下，”太监笑得像尊弥勒佛，“别让陛下为了宗室的事烦心就好。”
这话软中带硬。亲王们心里跟明镜似的，苏凝这是用几块荒地，堵他们联名上奏的嘴。可看着地契上“江南”两个字，想起江南的鱼米之乡，谁也舍不得放弃这便宜。
“我接了！”荣亲王第一个表态，他在江南有个相好的，正愁没借口去常住，“五千两是吧？我现在就让人送银子去！”
有了第一个，就有第二个。安亲王虽然觉得这事透着蹊跷，却也架不住其他亲王的撺掇，最终还是在契约上盖了私印。太监拿着签好的契约，笑眯眯地回宫复命，留下亲王们围着地契，盘算着怎么把荒地变成聚宝盆。
慈宁宫里，苏凝正看着秦掌柜送来的江南地图，上面用红笔圈出的荒地，离运河足有十里地，中间还隔着两座山。周猛站在一旁，忍不住问道：“娘娘，那些地根本没法种水稻，亲王们要是发现了，怕是会闹起来。”
苏凝放下朱笔，指尖在地图上的铁矿标记处轻轻一点：“他们要的是‘聚宝盆’，我给他们就是了。”她早就让人查过，那些荒地底下藏着丰富的铁矿，只是表层土壤贫瘠，不适合耕种。三十年的时间，足够朝廷培养出自己的铁矿工匠，等亲王们发现上当，地契也到期了。
“可他们要是现在就去看地……”
“他们不会去的。”苏凝微微一笑，“安亲王忙着在京城纳妾，荣亲王的心思全在江南的花船上，剩下的那些，要么怕麻烦，要么觉得‘皇后送来的地肯定不差’，等他们想起去看地，至少是明年开春了。”
事实果然如苏凝所料。亲王们拿到地契后，大多把这事抛在了脑后，只有两个年轻的郡王派人去江南查看，回来的人说“地是荒地，但皇后派了人在修渠”，他们便信以为真，只等着来年开春种庄稼。
苏凝借着这个由头，让秦掌柜的商队以“修渠”为名，在江南荒地附近驻扎下来，悄悄勘探铁矿储量。同时，她让人把亲王们买地的银子“充入国库”，赵瑞拿着这笔钱，给边防的士兵加了饷，还修了两条从京城到边关的驿道，一时间民心大悦。
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