卯时三刻的晨钟撞响时,太和殿的铜狮已被晨光镀上一层金边。值夜的禁军刚换过岗,甲胄上的霜花在暖意里簌簌消融,滴在青石板上,洇出一小片深色的印记,像极了昨夜未擦净的血痕。
张廷玉站在丹陛西侧的第一阶,手里的象牙笏板被掌心的汗浸得发亮。他凌晨寅时就到了,看着太监们用浸了檀香的帕子细细擦拭金砖地,连龙椅扶手上雕刻的龙鳞都要用软毛刷过三遍 —— 这是苏凝特意吩咐的,说 “今日要让百官看清楚,这太和殿的每一寸,都容不得半点污秽”。
“张大人早。” 礼部尚书从后面赶来,他的朝服熨得笔挺,却掩不住眼底的红血丝,显然是彻夜未眠。两人交换了个眼神,都从对方眼里看到了凝重。昨夜赵珏的人在城门口张贴告示,说 “七皇子非皇后嫡出,无权继承大统”,虽被影卫撕了个干净,却像颗石子投进了本就动荡的湖面。
西侧的官员们渐渐聚齐,低声交谈的声音像潮水般起伏。
“听说了吗?五殿下昨夜在府里召集了三十多位官员,说是要联名请立他为帝。”
“何止啊,我家邻居是禁军,说五殿下的私兵都开进皇城了,就守在东华门呢!”
“嘘 —— 小声点!没看见张大人在看咱们吗?”
议论声戛然而止,官员们纷纷低下头,假装整理朝服的褶皱,眼角的余光却不由自主地瞟向东侧的入口 —— 那里是赵珏党羽们常站的位置,此刻还空着大半,像片等待填补的阴影。
张廷玉的目光落在丹陛中央的空位上,那里是给苏凝留的。昨夜他去坤宁宫时,见她正对着先帝的牌位出神,案上摆着那方紫檀木盒,锁扣上的凤凰纹在烛火下泛着冷光。他问 “是否要调御林军护驾”,苏凝只是摇头,说 “该来的总会来,躲是躲不过的”。
那时的烛火明明灭灭,映得她的影子在墙上忽大忽小,像尊沉默的神像。
辰时初刻,东侧终于有了动静。赵珏穿着件簇新的蟒袍,领口绣的金线在晨光里闪得刺眼,身后跟着浩浩荡荡的官员,足有四十余人,占了东侧的大半位置。
“王大人,您的朝珠戴反了。” 赵珏拍了拍户部尚书的肩,语气里带着炫耀。他昨夜许了王尚书 “若登基,便封你为丞相”,老头当即就把女儿的庚帖都送来了,说要与他结为姻亲。
王尚书连忙扶正朝珠,谄媚地笑道:“殿下说笑了,老臣这是…… 太激动了。” 他的目光扫过西侧的官员,带着几分得意 —— 昨夜他可是亲眼看着赵珏的私兵接管了东华门,苏凝手里那点暗卫,根本不够看。
果郡王跟在后面,手里把玩着颗鸽血红的珠子,那是赵珏送的 “见面礼”,据说是从西域进贡的珍品。他瞟了眼张廷玉,见老臣闭目养神,嘴角勾起一抹冷笑 —— 姓张的守了先帝一辈子,到头来还不是要给新君磕头?
荣亲王走在最后,脸色却有些难看。他昨夜收了赵珏的黄金百两,答应在朝会上帮腔,可今早出门时,却发现门环上挂着个锦盒,里面是他与安亲王密会的画像,画角还压着张纸条:“荣亲王若念及宗室情谊,当知何为进退。”
不用想也知道,是苏凝的手笔。
官员们到齐后,太和殿内陷入一种诡异的寂静。香炉里的龙涎香燃得正旺,烟柱笔直地升起,却在殿梁处突然散开,像团化不开的愁绪。
“皇后娘娘到 ——” 李德全的尖嗓打破了沉默,他的声音发颤,显然是被赵珏的阵仗吓着了,手里的拂尘都在抖。
苏凝的身影出现在殿门口,她穿着件石青色的翟衣,比平日里素净了许多,凤冠上的珠翠也只留了最必要的几颗,却依旧压不住那份沉静的威严。她的目光扫过殿内,在赵珏身上顿了顿,又落在荣亲王发白的脸上,最后停在张廷玉身上,微微颔首。
张廷玉的心定了定 —— 他看懂了,那是 “一切按计划行事” 的意思。
“诸位来得倒是早。” 苏凝走到丹陛中央站定,声音不高,却清晰地传到每个角落,“本宫知道,大家心里都揣着事。今日召集诸位,是要议一件关乎国本的大事。”
赵珏按捺不住,率先出列:“母后说笑了,国本之事,自然是立储君。先帝宾天已有七日,储位悬而未决,恐生变故。依儿臣看,当择贤而立,以安民心。”
他故意加重了 “择贤” 二字,眼神里的得意几乎要溢出来。身后的党羽们立刻附和:
“五殿下说得是!自古立长不立幼,五殿下年长有德,当为储君!”
“七殿下年幼,又久居青州,对朝政一无所知,怎能担此重任?”
“臣附议,请立五殿下为太子!”
附和声越来越响,几乎要掀翻太和殿的屋顶。西侧的官员们气得脸色发白,却碍于对方人多势众,只能紧紧攥着拳头,额头的青筋突突直跳。
苏凝看着这场闹剧,忽然笑了,笑声不高,却让喧闹声瞬间低了下去。
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