辰时的阳光终于翻过乾清宫的琉璃瓦，斜斜地照进殿内，在金砖地上投下窗棂的影子，像幅摊开的棋盘。皇帝躺在龙床上，呼吸已经微弱得几乎看不见胸口起伏，唯有那只被苏凝握着的手，还残留着一丝若有若无的温度，像将熄未熄的炭火。
李德全跪在角落里，手里攥着块刚拧干的热帕子，不敢上前 —— 昨夜太医悄悄告诉他，“陛下这口气吊着，怕是就等皇后一句话了”。他看着苏凝的背影，她依旧穿着那身石青色素服，腰间的玉佩随着呼吸轻轻晃动，却始终没有半分多余的动作，仿佛与殿内的铜鹤、香炉融为了一体，成了这肃穆空间里最沉静的部分。
“陛下，老七派人送了画来。” 苏凝忽然开口，声音轻得像羽毛落地。她从袖中取出张叠得整齐的宣纸，展开时，纸页发出轻微的 “哗啦” 声，在寂静的殿内格外清晰。画上是片海，浪涛用淡墨勾勒，远处的帆影却点着朱砂，像团跳动的火。画的右下角，歪歪扭扭写着 “青州海景，儿臣赵晏呈”。
这是赵晏今早特意让人快马送来的，说 “父皇总念叨没见过海，儿臣画下来给他看看”。苏凝将画举到皇帝眼前，指尖轻轻拂过那抹朱砂帆影：“陛下您看，这是青州的海，老七说，等您病好了，他就陪您去看，还要教您钓鱼呢。”
皇帝的睫毛颤了颤，像是想睁开眼，却终究没力气。眼角有泪缓缓渗出，顺着鬓角滑进枕巾，洇出个小小的湿痕。他的喉间发出微弱的 “嗬嗬” 声，苏凝凑近了才听清，那是断断续续的两个字：“好…… 好……”
这是他今日说的第一句话。李德全的眼泪瞬间涌了上来，连忙低下头，用袖子偷偷擦着 —— 他伺候皇帝三十年，从南征北战的壮年到缠绵病榻的暮年，从未见这位刚强的天子掉过泪，可今日，这滴泪却比任何时候都重，砸得人心头发慌。
苏凝继续轻声说着，像在讲一段寻常的家常：“老七还说，青州的百姓为他做了万民伞，伞面上绣着‘仁政爱民’四个字。他说愧不敢当，要等您回去，亲手把伞献给您。” 她顿了顿，声音里带上了笑意，“还说您当年教他的‘水能载舟’，他终于懂了。”
皇帝的手指忽然动了动，在苏凝掌心轻轻蜷缩了一下，像是在回应。那力道极轻，却让苏凝的心猛地一揪 —— 她知道，这是回光返照，是油尽灯枯前最后的挣扎。
殿外传来脚步声，兰捧着个黑漆托盘走进来，托盘上放着只白瓷碗，里面是刚炖好的燕窝。她的动作极轻，放下托盘时，几乎没发出任何声响，可看向皇帝的眼神里，却藏着掩不住的担忧。
“娘娘，趁热让陛下喝点吧。” 兰的声音压得很低，带着一丝恳求。
苏凝摇了摇头，目光始终没离开皇帝的脸：“他喝不下了。” 她能感觉到掌心的温度在一点点流失，那只枯瘦的手，正变得越来越凉，像握着块逐渐融化的冰。
皇帝的呼吸忽然急促起来，喉结剧烈滚动，像是有痰堵在喉咙里。苏凝连忙用帕子替他擦拭，却见他的眼睛慢慢睁开了，浑浊的目光越过她的肩头，望向殿外的方向。那里，晨光正透过雕花窗棂，在地上投下斑驳的光影，像极了他年轻时御花园里的模样。
“凝儿……” 皇帝的声音忽然清晰了些，带着股奇异的气力，“朕…… 要走了……”
苏凝的眼泪终于忍不住落下来，砸在他手背上，烫得他微微一颤。她握紧那只冰凉的手，哽咽着说：“陛下别急，再等等，老七就快回来了，他说要给您描红呢……”
“不等了……” 皇帝的嘴角牵起抹释然的笑，眼神却渐渐涣散，“朕…… 累了……” 他的目光重新落在苏凝脸上，像是要把她的模样刻进心里，“你…… 要好好的……”
这句话说完，他的头轻轻歪向一侧，握着苏凝的手，忽然松开了。那只枯瘦的手垂落在锦被上，像根断了线的弦，再也不会动了。
“陛下？” 苏凝试探着叫了一声，没有回应。她又探了探他的鼻息，指尖感受不到任何气流。再摸他的脉搏，那曾经强劲有力、能指挥千军万马的心跳，彻底停了。
时间仿佛在这一刻静止了。殿外的鸟鸣声，更漏的滴答声，兰压抑的啜泣声，都消失了。苏凝只听见自己的心跳，沉重得像要砸穿胸腔，每一下都带着撕裂般的疼。
她缓缓松开手，替他理了理散乱的衣襟，将那只垂落的手轻轻放回锦被里，动作温柔得像在对待一件稀世珍宝。然后，她站起身，转过身，面向兰和李德全，声音平静得让人害怕：“陛下驾崩了。”
“陛下 ——！” 李德全的哭喊声瞬间爆发出来，他扑到榻前，趴在地上哭得撕心裂肺，“陛下您醒醒啊！奴才还没伺候够您呢！您怎么能就这么走了啊！”
兰的眼泪也汹涌而出，却死死咬着嘴唇，没让自己哭出声。她知道，此刻不能乱，皇后需要她，这皇城需要她。
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