文渊阁的窗棂刚被晨露擦过，七张梨花木案沿墙摆成半圆，案上的青花瓷盏里飘着新沏的雨前龙井，雾气在晨光里缠成淡淡的纱。永熙元年的第一次内阁议事定在辰时，张廷玉来得最早，他将那枚铜胎鎏金的 “内阁” 印信摆在案中央，印钮上的七根竹节在阳光下泛着温润的光 —— 这是苏凝特意让人打造的，取 “七贤并立，众志成城” 之意。
“张大人来得早。” 李默言走进来时，手里捧着个半旧的蓝布包，里面是他连夜抄录的漕运账目，墨迹还带着潮意。这位中立派阁臣的朝服袖口沾着点墨痕，像是刚从书案前起身，与张廷玉笔挺的官袍比起来，多了几分市井的踏实。
张廷玉颔首示意，目光落在那包账目上：“李大人连夜核账了？”
“漕运关乎江南百万百姓的口粮，不敢怠慢。” 李默言将账目摊开，上面用红笔圈着几处异常，“苏州织造的漕船，去年报了三十艘‘遇风沉没’，可造船的木料钱却比往年多支了三成，这里面怕是有猫腻。”
正说着，周延的甲胄声从回廊传来。这位独臂将军大步流星地走进来，左臂的空袖管在身后甩得笔直，将腰间的佩刀往案上一放，发出 “哐当” 一声：“昨夜北境传来急报，说鞑靼的马队在边境晃悠，怕是想趁着秋收抢粮。” 他拿起茶盏一饮而尽，茶沫沾在胡须上也不在意，“我看得分兵驻守，至少添五千人！”
“五千人？” 刚进门的张启闻言皱起眉，这位掌财权的阁臣手里正捏着户部的账册，“上个月刚给北境拨了粮草，再添兵就得加饷银，国库怕是……”
“国库国库，就知道国库！” 周延猛地拍案，案上的茶杯跳了跳，“等鞑靼抢了粮，杀了人，你那国库能挡得住刀枪？”
两人的争执声引来了其余阁臣。林文昭抱着江南的民情簿匆匆进来，听见 “加兵” 二字，连忙插话：“江南刚遭了水灾，百姓还等着朝廷发赈灾粮，若北境再加兵，怕是顾不上南边了。” 他翻开簿子，指着上面的记录，“苏州府已有三成农户断粮，再拖下去……”
“那你说怎么办？” 周延瞪着他，独臂按在刀柄上，“让北境的兵饿着肚子打仗？”
“周将军息怒，林编修也别急。” 王砚放下手里的科举章程，这位掌科举的阁臣声音温和，“或许有两全的法子。我在江南学政任上时，见过农户用桑皮纸做的甲胄，轻便还便宜，若北境用这个，能省不少军费。”
“桑皮纸做甲胄？那不是给鞑靼当靶子打？” 周延嗤笑一声，显然不信。
刘芳忽然开口，这位掌言路的女御史一直沉默地翻看着边境奏报，此刻抬起头：“周将军有所不知，四川的土司早就用桑皮纸加桐油做甲胄，能防箭矢，成本只有铁甲的十分之一。我这里有四川巡抚的奏折，上面画着图样。” 她将奏报推到案中央，上面的手绘甲胄图样线条简单，却标注着 “浸油七次，日晒三日” 的工艺，显然是经过验证的。
周延的眉头皱得更紧，却没再反驳。张廷玉趁机开口：“桑皮纸甲胄可先做一批试用，若可行，既能减军费，又能让江南的桑农多些生计，算是两全。至于增兵，不必五千，添两千精兵即可，让鞑靼知道朝廷有防备，未必真要动刀枪。”
“张大人说得是。” 李默言忽然指着漕运账册，“刚才说的苏州织造漕船，若能查出贪腐，追回的银子足够添两千兵的饷银。我昨夜核账，发现那三十艘‘沉没’的漕船，船主都是织造太监的远亲。”
众人的目光瞬间集中到那本账册上。张启立刻拿起算盘：“若能追回三成，就够北境三个月的军饷；追回五成，连桑皮纸甲胄的钱都有了！”
林文昭眼睛一亮：“那江南的赈灾粮……”
“可用漕运省下的粮米调拨。” 张廷玉的手指在案上轻轻敲击，“去年漕运损耗率是百分之十，若能降到百分之五，省出的粮米足够苏州府赈灾。” 他看向李默言，“此事就劳烦李大人牵头，联合刘御史的言路衙门，彻查苏州织造。”
李默言起身领命时，周延忽然开口：“我让北境的副将配合查漕运，他跟苏州织造的太监有旧怨，定能拿出实据。”
“那桑皮纸甲胄，” 林文昭补充道，“我让人去四川请工匠，教江南农户制作，既能赈灾，又能支援北境，一举两得。”
七人你一言我一语，原本剑拔弩张的争执渐渐变成条理清晰的方案。晨光透过窗棂，在案上的文书上投下移动的光斑，将七人的影子拉得很长，在地面上交织成一片，像幅正在完成的拼图。
“如此，” 张廷玉拿起案中央的 “内阁” 印信，“便按此议拟折，呈陛下御览。” 他的目光扫过七人，忽然想起苏凝昨日的嘱咐：“内阁议事，要吵得起来，更要合得拢来。吵是为了把理说透，合是为了把事办成。”
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