永熙元年的蝉鸣刚起时，江南的密报就像滚烫的石子，砸进了平静的内阁。兰统领的亲卫骑着快马，将那份沾着水汽的奏报递进文渊阁 —— 荣亲王旧部在苏州私设关卡，对过往商船征收 “护河费”，稍有不从就扣船打人，百姓联名的诉状在知府衙门外堆了半尺高。
七张梨花木案前，气氛瞬间凝固。周延的拳头攥得发白，独臂按在案上的军报上，指节泛出青：“这群反贼余孽！先帝刚走就敢作乱，依我看，直接派五千兵过去，把关卡拆了，人抓了！” 他说话时带起的风，吹得案上的漕运账册哗哗作响。
“不可！” 张启立刻反驳，这位掌财权的阁臣手里正捏着江南的税银账目，眉头拧成个疙瘩，“江南刚收完夏粮，百姓本就吃紧，若动兵，粮价必涨。再说五千兵的军饷粮草，户部这个月实在挪不出来。”
“挪不出来也得挪！” 周延猛地拍案，案上的茶杯跳起来，茶水溅在他的甲胄上，“难道眼睁睁看着他们骑在百姓头上拉屎？”
“周将军稍安勿躁。” 李默言放下手里的诉状，这位中立派阁臣的指尖在 “百姓被打伤十七人” 的字句上停顿，“派兵是下策，激化了矛盾，反而让荣亲王旧部有了煽动民心的借口。”
林文昭连连点头，翻开江南民情簿：“苏州百姓说，他们怕的不是关卡，是没人管。只要朝廷派个能镇住场子的官去，把多收的钱退回来，再重打几个为首的，就能平息。”
“镇住场子？谁去？” 周延反问，“苏州知府是荣亲王的门生，靠不住；派新官去，怕是刚到就被架空。”
七人陷入沉默，窗外的蝉鸣聒噪起来，像在催促。张廷玉捻着胡须，忽然看向刘芳：“刘御史在江南有旧识吗？尤其是那种敢硬碰硬的。”
刘芳的目光落在案角的一份荐书上，那是她去年巡查江南时，一位县丞递的，说 “苏州通判海瑞刚正不阿，曾杖责过荣亲王的管家”。她抬头道：“有个人选 —— 海瑞。此人在苏州任通判三年，断案从不怕权贵，百姓叫他‘海阎王’。”
“海阎王？” 周延挑眉，“听着像个能办事的。可就他一个人，够吗？”
“得给他配把刀。” 苏凝的声音忽然从阁外传来，众人回头，见太后的仪仗停在回廊下，黄纱帘后的身影在日光里泛着朦胧的光。
赵晏跟在后面，手里拿着那本被苏凝批注过的《资治通鉴》，显然是刚从暖阁过来。他走到案前，看着那份密报，指尖在 “护河费” 三个字上重重一点：“依朕看，让海瑞带三百亲兵去。”
“三百？” 张启脱口而出，“会不会太少？”
“兵在精不在多。” 苏凝的声音透过纱帘传来，“这三百人不是去打仗的，是去‘护送’海瑞查案。既显朝廷威慑，又告诉百姓‘我们不想动武，也不怕动武’。” 她顿了顿，补充道，“让周将军的副将带队，此人是青州出身，跟荣亲王旧部有旧怨，断不会手软；再让林编修写篇告示，明明白白告诉苏州百姓‘凡被强征的钱，十倍奉还’，钱从抄没的荣亲王府私产里出。”
阁内瞬间安静。众人看着黄纱帘的方向，忽然明白这 “制衡” 的妙处 —— 文官海瑞主查案，武将副将掌威慑，新贵林文昭稳民心，旧臣周延镇军方，连钱从哪里来都算计好了，既没让任何一派独揽功劳，也没给任何一方留下把柄。
“臣等遵旨。” 七人齐声应道，声音里带着信服。
方案定下来的第三日，海瑞带着三百亲兵抵达苏州。荣亲王旧部本想故技重施，却见领头的副将亮出周延的令牌，又听闻 “十倍奉还” 的告示已贴满全城，顿时慌了神。海瑞不等他们反应，直接带人查封关卡，将为首的三人枷在城门示众，抄出的贪银当场分给百姓，哭声、欢呼声混在一起，比过年还热闹。
消息传回文渊阁时，周延正在跟张启算军费。听回报说 “没动一刀一枪就解决了”，这位独臂将军难得红了脸：“看来…… 是我想左了。”
张启笑着递过茶盏：“还是太后的法子周全，既省了兵饷，又得了民心。”
李默言正在核苏州的退银账目，见上面每笔钱都标注着 “荣亲王私产支付”，忍不住感叹：“这是一石三鸟啊 —— 除了祸害，退了民怨，还抄了旧党余财。”
阁外的蝉鸣渐渐歇了，赵晏坐在案前，看着七人讨论后续的安抚措施，忽然想起苏凝昨夜教他的 “制衡不是让他们互相拆台，是让每个人都在最合适的位置上发力”。就像此刻，周延的刚、张启的细、李默言的稳、林文昭的亲，都拧成了一股绳。
“娘，” 散阁后，赵晏跟着苏凝走在回廊上，忍不住问，“您怎么知道三百兵就够用？”
苏凝望着廊下的兰草，叶片上的露珠在阳光下闪：“荣亲王旧部不过是群乌合之众，靠吓唬人过日子。你越强硬，他们越抱团；你示了威，又给了退路，反而容易散。就像治水，堵不如疏，疏不如引。” 她转头看向儿子，“这制衡之术，说到底是人心的学问 —— 知道谁想要什么，怕什么，才能让他们往你希望的方向走。”
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