下邳城头，白日惨烈攻防战留下的血腥气息尚未被夜风吹散，那斑驳发黑的血迹、崩裂的垛口以及散落各处的残破箭矢、碎石，都在无声地诉说着战争的残酷。曹军如退潮般暂时撤去，留下城下旷野中狼藉枕藉的尸骸与几处仍在幽幽燃烧、冒出缕缕青烟的破损攻城器械，空气里弥漫着浓郁得化不开的焦糊味与血腥气。然而，每一个幸存下来的守军都心知肚明，这喘息的时间短暂而珍贵，城外那望不到边的曹军营寨中，必然在策划着下一轮更凶猛、更狂暴的攻势。而城内的空气，比战场上的硝烟更为滞重，那是一种渗透到骨子里的、混杂了对未来的恐惧、连日鏖战的疲惫以及对身边人难以言说的猜疑，沉甸甸地压在每一个人的心头。
刘备拖着仿佛灌了铅的双腿，强忍着精神和肉体的双重疲惫，在面色凝重的关羽和依旧怒气未消的张飞一左一右陪同下，再次踏着染血的台阶，巡视各处城防。他尽力挺直那因过度劳累而微显佝偻的腰背，对每一个遇到的、面带倦容甚至带伤的士卒挤出温和的笑容，点头鼓励，说着“辛苦”、“再坚持”之类的话语。然而，他眼底深处那抹无论如何也掩饰不住的、如同深渊般的忧虑，却如同冰水般，悄然浸染着周围，也清晰地落入某些始终在冷静观察局势的有心人眼中。随后，军需官呈上的最新粮仓盘点简牍，那上面又缩减了一截的存粮数字，更是如同最寒冷的冰锥，狠狠刺入刘备以及所有知晓内情者的心中，阴郁的绝望感如同瘟疫般无声蔓延。
与此同时，在下邳城东区，一座门楣不算特别显赫、但占地颇广、院墙高厚的府邸深处。此处外围有精悍家兵暗中警戒，气氛肃杀。内书房中，只点着几盏昏黄的油灯，烛光摇曳不定，在墙壁上投下晃动的人影，映照着两张沉静如水却心思各异的儒雅面孔。正是徐州别驾，陈登陈元龙，与他的父亲，早已致仕在家但影响力依旧深远的前沛相，陈珪陈汉瑜。
陈珪年事已高，须发皆如银丝，脸上刻满了岁月的沟壑，但那双略显浑浊的眼睛深处，却依旧闪烁着洞察世情的锐利光芒。他枯瘦的手指缓缓拨动着身前案几上温热的茶碗，看着那几片青绿的浮叶在微澜中打转，声音低沉而缓慢，带着一种历经沧桑后的淡然，却又字字千钧：“元龙，今日城头攻防之惨状，你我虽未亲临，然厮杀之声可闻，血气可嗅。关云长、张翼德之勇，确乃世所罕见，堪称万人敌，守城士卒在其激励下，也算得上是拼死用命，未堕我徐州男儿之气概。”他话锋微顿，抬起眼皮，目光如古井深潭，“然，古训有云，久守必失。此乃至理。如今曹操挟雷霆之势而来，其志显然不在小打小闹，意在鲸吞。我军粮道被其精锐游骑彻底锁死，已成瓮中之鳖。至于外援……”他嘴角牵起一丝几不可察的冷笑，带着洞悉世情的嘲讽，“吕奉先远在关中，鞭长莫及，且其人心性，向来利益为先，难以揣度。即便他当真发兵来援，千里驰骋，又能带来几分胜算？恐怕届时，不过是驱走一狼，又引入一虎，重演昔日陶恭祖（陶谦）身后之乱局，于我徐州而言，无非是换一个主人，甚至可能境况更糟。”
陈登端坐在父亲下首的蒲团上，身姿依旧保持着士族子弟的挺拔与优雅，面容俊朗，只是眉宇间紧紧锁着一道挥之不去的川字纹，显示出他内心承受的巨大压力。他没有立刻接话，而是将父亲这番抽丝剥茧、直指核心的分析，放在心中反复权衡、咀嚼。他所效忠的，从来不是某一个具体的主公，无论是之前的陶谦，还是如今的刘备，抑或是未来可能出现的任何人。他真正效忠的，是脚下这片生于斯、长于斯的徐州土地，是陈氏家族数代在此积累的基业、声望，以及依附于陈氏这棵大树的众多乡党、佃户、门生故吏的前途与存续。刘备所秉持的“仁德”与“信义”，在太平年月或许是令人景仰的美德，但在这弱肉强食、刀兵四起的乱世之中，面对曹操这等不讲规则、只论结果的枭雄，却显得如此苍白无力，甚至可能成为拖累全城的致命弱点。
“父亲大人所言，句句切中要害，孩儿心中亦是明镜一般。”陈登终于开口，声音平稳，听不出太多波澜，但细细品味，却能察觉到那深处隐藏的疲惫与沉重，“玄德公仁德爱民，关张二位将军勇冠三军，我等徐州士民起初确曾对其寄予厚望，期盼其能如擎天之柱，庇护徐州免遭兵燹，保境安民。奈何……天不遂人愿，时运多舛，强敌环伺，接踵而至。如今之下邳，外无必救之援，内无足恃之粮，孤悬于淮北，已形同风雨飘摇中之危巢，倾覆或许只在旦夕之间。”他略作停顿，目光不由自主地投向窗外那片被战争阴云笼罩的、漆黑如墨的夜空，仿佛想从中看出一线生机，“曹操势大，兵精粮足，用兵狠辣果决，不留余地，更有郭嘉等智谋之士为其羽翼，算无遗策。此诚是我徐州数年来所未遇之危局。若城池最终不保，以曹操往日扫荡各方、动辄屠城的酷烈手段来看，徐州六郡难免要遭受一场空前浩劫，玉石俱焚，我徐州百万士庶，无论贵贱，恐怕皆难逃兵灾之苦，百年积累，或将毁于一旦。”
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