建安三年的岁末，是在一种表面平静、内里却暗流涌动的诡异氛围中到来的。
长安城内外覆盖着厚厚的皑皑白雪，屋檐下悬挂着晶莹剔透的冰凌，在稀薄的冬日阳光下闪烁着寒光。比起去年此时，长安城刚经历李傕郭汜之乱的血战、百废待兴时的惶惑与混乱，今年的新年，至少在明面上多了几分井然有序与复苏的生气。官府管控下的东西两市有限度地开放，虽然物资远谈不上丰沛充裕，但基本的年货，如书写吉祥话的桃符、驱寒祈福的椒酒、以及经过严格配给方能流入市面的少量肉食，还是能在特定区域见到。偶尔有胆大的孩童在坊间点燃爆竹，那清脆而短暂的响声在寒冷的空气中回荡，为这座饱经创伤、血迹未干的千年帝都，勉强增添了几许难得的人间年味。
然而，这层看似祥和的平静之下，掩盖的是关中乃至天下各方势力心照不宣的暂时休整，以及随之而来的、更深层次的盘算与蓄力。
未央宫
元旦清晨，天色未明，规模浩大却难免流于形式的元日大朝会在未央宫宏伟而空旷的前殿如期举行。汉献帝刘协端坐于高高在上的龙椅之中，身着繁复沉重的冕服，十二旒白玉珠垂落面前，遮挡住他大部分面容，却依稀可见其比一年前更显棱角、也更深沉凝重的神色。他依照礼官抑扬顿挫的唱喏，机械地接受着殿下文武百官的朝贺，颁布早已拟定好的例行敕令，宣布大赦天下——当然，仅限于那些非谋逆造反的重罪囚徒，同时按品级赏赐群臣布帛钱粮。
吕布身着符合其身份的朝服，巍然位列群臣之首，身形挺拔如松，气度沉凝如山。他代表文武百官向御座上的天子献上辞藻华丽、格式工整的贺词，言辞极尽恭谨，礼仪周全备至，任谁也挑不出半分错处。然而，满殿公卿，从德高望重的太尉杨彪以下，谁人心中不清楚，真正掌控着这座巍峨宫殿、乃至整个关中司隶地区军政命脉的，正是这位看似恭顺的温侯。眼前这场盛大庄严的朝贺，更像是一场所有人被迫参与、精心排练过无数遍的戏剧。而那些赏赐下来的布帛钱粮，其真正来源，大家也心知肚明——无非是河东那取之不尽的盐池之利，以及某些不便摆在明面上言说的新进项项。
刘协的目光偶尔会穿过晃动的旒珠，与下方吕布平静无波的眼神相遇，两人皆是无喜无悲，完美地维持着君君臣臣的表面和谐与静默。但在那宽大冕服袖袍的掩盖下，少年天子修长的手指却不由自主地微微握紧，指甲几乎要嵌入掌心。他又长了一岁，对自身尴尬处境的认识也愈发清醒和刺痛。吕布需要的，从来只是一个听话、能够赋予他所有行动以合法性的金字招牌，而非一个真正能够乾纲独断、执掌乾坤的皇帝。这个本该万象更新的新年，于他而言，感受更多的却是身处牢笼的屈辱和无力改变的压抑，而非半分喜庆。
温侯府
相比于皇宫大内那刻板冰冷、拘谨压抑的氛围，吕布在长安城中的府邸，在这个岁除之夜要显得热闹和实在许多。虽然正妻严氏和女儿吕玲绮，以及三位妾室董白、大乔、貂蝉及其所出的年幼子女，为安全与舒适计，均安置在更为安稳舒适的弘农郡府邸，但吕布依旧下令将长安这座兼具官署与居所功能的府邸仔细布置了一番，张灯结彩，努力营造出几分年节应有的气氛。他召集了留在长安的核心部属与心腹将领，如贾诩、陈宫、高顺、徐荣、张绣等人，举行了一场不算奢华却情谊实在的内部家宴。
宴席上的菜肴远比宫中御宴来得实在，大块炖肉、新腌的菜蔬、温烫的羹汤，甚至还有几样在吕布“不经意”指点下，由厨下尝试做出的、口味颇为新奇独特的菜点。酒是特意温过的、产自西凉的烈酒，倒入碗中香气扑鼻。席间的气氛，自然也远比那冰冷朝堂之上要轻松、热络许多。
吕布端起沉甸甸的酒碗，起身环视麾下这群跟随自己出生入死、掌控各方的文武干将，声音洪亮：“过去一年，仰赖诸位同心协力，文武用命，我等方能在这四战之地的关中站稳脚跟，虎视中原。今日岁除，旧岁将去，新年即来，满饮此碗，敬诸位过去一年之功劳辛苦，亦祝来年，我等能再接再厉，再展宏图，更进一步！”
“敬主公！”众人齐声应和，声震屋瓦，随即纷纷仰头，将碗中烈酒一饮而尽，气氛热烈。
贾诩依旧是那副低调内敛、不显山露水的模样，只是小口地啜着碗中酒液，浑浊却锐利的目光缓缓扫过席间每一张或兴奋、或沉稳的面孔，最后落在主位上面带笑容、看似放松的吕布身上。他心中如同明镜一般清楚，过去这一年看似顺风顺水，接连取得对李傕郭汜的胜利，稳固司隶，掌控朝堂，实则隐患暗藏，危机四伏。东边，曹操已基本消化徐州，实力更胜往昔；北边，袁绍即将彻底解决公孙瓒，一旦腾出手来，其庞大势力的下一个目标指向何方，难料吉凶；南边，刘表态度始终暧昧不明，难以倚仗；而内部，还有一个名义上归附、实则如同芒刺在背的刘备及其党羽。新的一年，风浪只会更大，才是真正考验这个新兴势力凝聚力与生存能力的关键时刻。
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