吕布看似在与诸将谈笑，放松身心，但话题在酒过三巡之后，便很自然地从闲谈趣闻转向了军政正事。他先是询问了高顺关于长安城防以及各关键隘口，如潼关、武关的冬季驻防情况，又向徐荣了解了司隶地区春耕准备的初步安排，以及流民安置的进度。最后，他的目光落在了贾诩身上，问及了那场针对曹操、不见硝烟的“经济战”的最新进展。负责具体执行此事的李肃虽未在场，但贾诩代为汇总汇报，言及通过那些隐秘而灵活的渠道，“玉盐”与“玉皂”仍在持续不断地输入曹操控制的兖、豫、徐各州，曹营中下层官吏被金钱与奢侈品腐蚀拉拢者日渐增多，民间，尤其是豪富阶层对这两样物品的依赖与追捧也在逐步加深。然而，对方高层似乎已有所警觉，程昱、刘晔等人近期已开始采取一些限制流通、加强稽查的措施，试图遏制这股风潮。
“无妨。”吕布听罢，不以为意地摆摆手，嘴角勾起一丝冷笑，“只要底层有需求，豪强有欲望，他们便永远无法彻底禁绝，无非是增加些我们的成本和风险罢了。关键是要让曹操实实在在地感到疼痛，让他府库中本应用于养兵蓄力的钱帛，悄无声息地、持续不断地流到我们这里来。文和，开春之后，关中和河东的产出会有所增加，此事还需你与李肃仔细筹划，加大力度，务必让曹操这个年，过得如鲠在喉。”
“诩明白，定会与公台（陈宫）细细商议，妥善安排。”贾诩沉稳地点头应下。
这场名义上的家宴，与其说是庆祝新岁的欢聚，不如说是一次笼罩在节日气氛下的、非正式的战略协调与任务部署会议。欢乐祥和的外表之下，是争分夺秒的暗中谋划与应对未来变局的紧张准备。
曹操治下
与此同时，在吕布视线之外的兖州、豫州、以及新得的徐州等地，也在曹操的强力控制与整顿下，度过这个建安三年的新年。各主要城邑同样奉命张灯结彩，营造太平景象，但若有心人细察，便能发现一丝与往年不同的异样。市面上物资种类或许不算匮乏，但各类物品，尤其是涉及民生的粮食、布匹、盐铁等价格，普遍明显高于往年同期。一种无形的经济压力，如同逐渐弥漫的薄雾，笼罩在基层官吏和那些对时局稍有见识的士人心中，带来隐隐的不安。
在曹操此时的政治中心许县，一场规模盛大的新年宴会也正在举行，既是庆祝新年，更是庆贺成功拿下徐州这一战略要地。席间，夏侯渊、曹仁等武将依旧豪迈畅饮，意气风发，但坐在曹操近处的郭嘉、程昱、刘晔等核心谋士，眉宇间却难掩一丝挥之不去的忧色。曹操本人，在与诸将欢庆、接受祝贺之余，每当接到各地快马送来的关于府库钱粮异常损耗、民间物价持续波动的秘密汇报时，脸上的笑容便会瞬间消失，脸色阴沉得能滴出水来。吕布那看不见、摸不着，却无时无刻不在侵蚀他统治根基的“软刀子”，让他如坐针毡。这个新年，曹操表面上风光无限，内里却过得远不如表面上看起来那般踏实安稳。
长安驿馆
而对于暂时栖身于长安驿馆、行动受限的刘备而言，这个新年更是冷清孤寂至极。吕布以“皇叔初至长安，风尘劳顿，宜静心休养”为由，并未邀请他参加任何公开的庆典或宴会。驿馆之外，有精锐兵士名为“保护”，实为严密监视，馆内虽然按朝廷规制供应未曾短缺，甚至还算周到地送来了一些应景的年货与酒食，但这丝毫无法驱散那弥漫在空气中的、无形的囚笼之感。
驿馆内一间陈设简单的客房里，刘备、关羽、张飞三人，围坐在一张不大的案几前，案上摆放着几样不算丰盛、却还算精致的酒菜。窗外远处隐约传来的零星爆竹声和坊间百姓家中的欢笑声，愈发反衬出馆内死水般的寂寥与冷清。
张飞猛地仰头灌下一大口辛辣的烈酒，将手中的粗陶酒碗重重顿在案上，发出沉闷的响声，他环眼圆睁，胸中憋闷已久的怒火几乎要压抑不住，闷声低吼道：“这算他娘的哪门子过年！憋在这鸟地方，如同坐监一般，还要看人脸色！”
关羽丹凤眼微微眯起，手中轻轻捋过及胸的长髯，沉声劝诫道：“三弟，慎言！隔墙有耳。大哥心中自有韬略安排，你我静心等待便是。”
刘备神色平静无波，仿佛并未受到外界环境和张飞情绪的影响，他拿起温在热水中的酒壶，亲自为关羽和张飞面前空了的酒碗再次斟满，语气平和却带着一种不容置疑的坚定：“年，总是要过的。今日虽显冷清，却也正好让我等远离喧嚣，静下心来，仔细思量。二弟，三弟，需记住今日之冷清，记住下邳之败，记住这一路流亡之艰辛。来日方长，不必争这一时之长短。” 他的目光沉静，缓缓转向窗户方向，仿佛能穿透厚厚的窗纸与重重院墙，遥遥望向那未央宫的方向——那里，有他名义上效忠的对象，也是他未来可能借以翻盘的、唯一且脆弱的希望所在。他在耐心等待，也在默默积蓄着力量与声望，如同蛰伏于寒冬冰雪之下的毒蛇，冷静地等待着冰雪消融、春雷乍响、局势生变的那一刻。
长安城的夜空，偶尔被不知何处燃起的零星烟火短暂照亮一瞬，随即又迅速陷入更深的黑暗与沉寂之中。建安三年的新年，就在这种表面张灯结彩、内里却各自紧绷心弦、算计谋划的诡异氛围中，悄然流逝。身处这权力漩涡中心的每一个人都心知肚明，这短暂的平静与休整之后，等待他们的，必将是更加激烈、更加残酷的争斗与博弈。新的一年，天下这盘错综复杂、牵一发而动全身的巨大棋局，必将随着各方势力的再次落子，迎来新的、难以预料的变数与风暴。
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