申时行恭敬地接过酒杯，轻轻抿了一口。醇厚的酒香在口中散开，带着丝丝甘甜。他放下酒杯，说道：“殿下，此酒清冽甘醇，不愧是金华佳酿。”
裕王微微一笑，眼神却透着审视：“申卿，你说徐高二人若能协作，只是朝堂之事，又岂会如此简单。倘若两人相争，你当如何？”
申时行心中一凛，知道这才是裕王真正想问的。他沉吟片刻，说道：“殿下，朝堂之上，政见不合实属正常。微臣以为，应以国事为重，摒弃私人恩怨。若两人相争，当有公正之士从中调解，以大局为念，权衡利弊，择善而从。”
裕王饶有兴致地看着他：“你倒像是个和事佬。可若真到了不可调和之时呢？”
申时行额头的汗水隐隐渗出，他深吸一口气：“若到那时，只能凭陛下圣裁，以朝廷律法为准绳，明辨是非曲直。微臣自当恪守本分，听从陛下安排。”
裕王靠在椅背上，手指轻轻敲击扶手：“哼，说得轻巧。圣裁岂是那么容易，律法也有可钻之隙。申卿，你可别一味地做老好人。”
申时行忙俯身道：“殿下教诲，微臣铭记在心。微臣并非想做老好人，只是觉得凡事皆有转圜余地，不到万不得已，不应轻易激化矛盾。”
裕王目光深邃，盯着申时行：“那你且说说，若本王让你介入其中，你会站在哪一边？”
申时行心中大惊，深知这问题极难回答，稍有不慎便会惹来大祸。他伏地叩首，恭敬道：“殿下，微臣不敢有偏私之心。若殿下让微臣介入，微臣定当以中立之态，详察事情本末，依据事理与律法来行事。
若徐高二人皆有可取之处，微臣会尽力调和，促其为朝廷效力；若其中一人行事有违国法朝纲，微臣亦不会姑息。无论站在哪边，皆是以大明社稷、殿下的利益为出发点。”
裕王凝视着他，许久未语，屋内气氛压抑得让人喘不过气。半晌，裕王突然大笑起来：“申卿不必如此紧张，本王不过是考考你。你这番话倒也中规中矩，有几分道理。如果本王必须要你选择一人坚持”
“高大人……” 申时行声音放缓，每一个字都像在冰面上谨慎行走，“确乃当世干城，国之柱石。其人心性，如砥柱中流，不偏不倚；其志气，更是直冲霄汉。朝中大臣论及肃卿公，无不言其心如赤金璞玉，忠勇冠绝百官，是真正能为君分忧、为社稷死谏的纯臣。其风骨，实乃我辈楷模。”
这番赞誉之词，听起来比评价徐阶时更为纯粹、更为推崇，几乎不掺杂任何修饰性的“沉稳”、“调和”之语。他纯粹在赞颂高拱的“刚”与“忠”。
“哦？纯臣？赤金璞玉？”裕王的声音低沉，尾音微微上扬，带着一种玩味似的探究，“如此说来，高肃卿行事雷厉风行，如金石交击，凛然生威，倒是不假。只是……” 他刻意停顿，目光扫过申时行面前碟中那块已被他抿食大半的糟鹅掌。
“金石刚硬，遇强则鸣，遇火则毁。此等禀性，用作刀锋可斩棘破甲，然…用作国之梁柱，立于湍流之中，终日迎风击浪，时日渐久……” 他的话音再次悠悠停下，仿佛留白才最具分量，只端起面前那杯重新斟满的金华酒，并不饮，只是轻轻摇晃着，琥珀色的酒液在白玉酒杯中漾出细碎的光。
申时行只觉得背上那层被压抑的冷汗似乎要沁出来。裕王这番“金石之论”，前半句肯定了高拱的锋芒可用，后半句却暗藏锋锐的机锋——刚极易折！
他立刻起身，深深揖了下去，姿态恭谨到了极点：“殿下明鉴万里！臣闻古语有云：刚不可久，柔不可守。金石虽坚，若常年置于惊涛狂澜之所，日夜击撞不歇，纵非外力折摧，其内质亦不免于无形无影间渐生裂隙，此…乃天道之常理，非人力所能全护。
肃卿公赤心为国，奋不顾身，然‘过犹不及’四字，圣人亦谆谆训诫。其刚烈秉性，能破积弊，树朝纲，威震奸佞；然有时失之圆融变通，于纷繁复杂之朝局，或有…有…一时激愤而失之周详权衡之忧。
其刚如刃，可斩荆棘亦可伤自身；其性如锋，能破坚甲，却也可能……刺破维系大局的丝线。” 申时行抬起头，目光诚恳而带着一丝恰到好处的忧虑，声音带着细微却清晰的震颤，“此乃臣下对高大人一片赤心之余，所忧之万一。非议其忠，实忧其刚！”
他将话题从对高拱人品的褒贬，巧妙地转向了对其行事风格“过刚”可能带来的潜在风险的担忧。既回应了裕王的“刚极易折”之喻，又将自己摘离于直接批判高拱本人的险境，只谈其做事方式在特定环境下的弊端。最后那句“非议其忠，实忧其刚”，更是点睛之笔，竭力将自己置于“担忧同僚”的立场。
裕王的目光在申时行头顶凝了一瞬。殿中烛火跳跃，在他脸上投下晦暗不明的光影。他并未立刻表态，只是缓缓放下了手中的酒杯。那杯中的涟漪渐渐平复，如同一潭复归死寂的古井。
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