第二天天刚蒙蒙亮，天边刚染了层淡青，雾气还没散，像笼着层薄纱。五特就带着石头哥往镇上赶，小路两旁的草叶挂着露水，踩上去“咯吱”响，湿凉的水汽顺着裤脚往上渗，冻得脚踝发麻。石头哥背着沉甸甸的褡裢——里面裹着二两碎银子，是之前卖狼皮攒下的定金，银子用粗布包了三层，硌得他后背发紧。他一路都在琢磨五特昨天的话，走两步就忍不住搓着冻红的手问：“二冬，咱们找的人，要是性子烈、往后跟三冬处不来咋办？要是……要是她瞅着俺黑，嫌俺粗笨不愿跟俺咋办？”
五特脚步没停，手里攥着根刚折的柳树枝，枝桠上的嫩芽还沾着露水，一下下扫开路上的荆棘，露水溅在鞋面，晕开一小片湿痕：“人牙子手里有死契，她要是敢不省心，自有规矩管着。至于愿不愿意，轮不到她选——你只记着，我说哪个行，哪个就成，别多问。”话虽冷，却带着让人安心的笃定。
石头哥连忙点头，把“都听你的”说得格外实在，只是耳根悄悄红了——长这么大，他从没敢想过“老婆”这两个字，只觉得能有间不漏雨的屋，能跟着五特、三冬一起喝口热汤，冬天不用缩在破庙里挨冻，就已经是天大的福气。
两人赶到镇上时，奴隶市场刚热闹起来。那地方在镇东头的破土地庙里，庙门塌了半边，露出黢黑的梁木，木头上还挂着半块朽掉的“土地公”牌匾。门口拴着几头待卖的驴，驴粪混着霉味、汗味往鼻子里钻，连风都带着股酸馊气。往里走，地上铺着发黑的草席，席子上沾着泥垢和不知名的污渍，一个个奴隶缩在席子上，男女老少都有。每个人的脖子上都套着粗铁圈，铁圈磨得发亮，上面拴着锈迹斑斑的铁链，另一头死死攥在人牙子手里，像牵着一群待宰的牲口。
五特才七岁，个子刚到人牙子腰际，可他的灵魂里装着两万多年的光阴。他皱了皱眉，下意识把石头哥往身后拉了拉——从前只远远听过这里的惨状，此刻近了看，才知道比传闻里更刺骨：一个穿破布衫的女人，怀里抱着个刚满月的孩子，孩子小脸蜡黄，嘴唇干裂，扯着嗓子哭，哭声细弱得像小猫叫。女人想撩起衣襟喂奶，刚抬手就被人牙子一脚踹在背上，踹得她往前扑了个趔趄，怀里的孩子差点掉下去。人牙子叉着腰骂骂咧咧：“哭啥哭！丧门星！再哭就把你娃扔沟里喂野狗！”女人闷哼一声，连忙用胳膊护住孩子，死死捂住孩子的嘴，肩膀抖得像秋风里的枯叶，眼泪砸在孩子洗得发白的襁褓上，瞬间就被吸干了，连点痕迹都没留下。
不远处，两个半大的小子被铁链拴在一起，赤着的脚上满是裂口和泥垢，冻得发紫的脚趾蜷着，其中一个盯着地上的烂红薯咽口水——那红薯都发黑了，还爬着蚂蚁。他悄悄伸过手，刚碰到红薯皮，就被人牙子一鞭子抽在手背上，“啪”的一声脆响，血珠一下子渗出来，混着泥灰结成块。那小子疼得缩成一团，手指蜷得发白，却连哼都不敢哼一声，只咬着嘴唇把眼泪憋回去，嘴唇都咬出了血印。
石头哥看得眼睛发直，指节攥得泛白，连手心的老茧都磨得发疼——他这辈子吃过苦，住过漏雨的破屋，饿过三天三夜靠啃树皮活下来，可从没见过人活得这么不像人，倒像集市上待宰的鸡鸭，连哭的资格都没有。
“别乱看，跟着我。”五特的声音压得低，带着点冷意，像刚从冰水里捞出来。他拉着石头哥的袖口，径直走向一个穿青布褂子的人牙子——这人是之前采药时，药农跟他提过的，姓王，手里的奴隶多是南边逃难来的，没沾过偷抢的恶事，性子相对稳些。
王牙子见他们过来，立刻堆起满脸横肉的笑，搓着油腻的手迎上来：“两位爷是来挑人？俺这有刚到的‘货’，年轻的姑娘、能扛活的汉子都有，您要啥样的？小爷年纪小，是帮家里挑个做饭的？还是帮这位爷挑个伴儿？”
五特没接话，目光扫过他身后的草席：三个女人并排坐着。最左边的约莫十六岁，穿洗得发白的粗布裙，裙摆磨破了边，露出冻得发红的脚踝。头发用根麻线扎着，碎发贴在额角，左脸颊有块新添的淤青，像是刚被打过，却坐得笔直，脊背挺得像根松枝，怀里紧紧抱着个鼓囊囊的布包，胳膊环得死紧，像是里面藏着命根子。中间的女人低着头，肩膀一直抖，手指死死抠着草席，一看就是胆小怕事的，眼角的细纹堆着，岁数快三十了，和石头哥不配。最右边是个九岁的小姑娘，梳着双丫髻，发髻上别着根断了的木簪，眼神怯生生的，攥着左边女人的衣角，指甲都快嵌进布缝里，不敢看人。
“左边那个，什么价？”五特指着最左边的女人，声音没起伏。
王牙子愣了愣，随即拍着大腿笑，声音粗哑：“爷好眼光！这是前儿刚从南边逃过来的，叫林晚，父母都死了，就剩她一个！手脚勤快，还识得几个字呢！死契，给三两银子就行！这价真不贵，您要是去别家问，这样的姑娘最少四两！”
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