他落在数十丈外，脸色阴沉得几乎要滴出水来。目光扫过那依旧稳固的星辉光幕，以及光幕中闭目接收信息、气息愈发深邃难测的沈孤寒，又瞥了一眼虎视眈眈的沐宁与苏婉清，心知事不可为。
星钥异变，祖地将启，此地已成风暴之眼。方才激战与异象，必然已惊动了更多势力。若再纠缠下去，一旦被其他强者，尤其是那些同样对“源初之地”有所图谋的老家伙们围住，即便他实力强横，也难免麻烦。
“沈孤寒……祖地之钥……”灰衣人深深看了一眼光幕中的身影，仿佛要将他的模样刻入灵魂深处，“源初之地，绝非你所能觊觎。待我禀明尊上，再来取你性命与钥匙！”
话音尚在湖畔回荡，他身形已再次化作淡薄灰影，如同融入夜色，几个闪烁便消失在茫茫山林之中，气息彻底隐匿，再无踪迹可寻。
强敌暂退，湖畔凝滞的空气仿佛重新开始流动。
沐宁持剑落地，微微喘息，方才那一剑她亦是全力施为，消耗不小。她快步走到苏婉清身边，见她只是气息微乱，并未受伤，心下稍安，随即目光凝重地望向光幕中的沈孤寒。
此刻，笼罩沈孤寒三人的星辉光幕开始逐渐减弱，最终化作点点星芒，融入了那旋转的祖地之钥虚影之中。钥影似乎凝实了一丝，但依旧并非实体，缓缓沉入沈孤寒眉心，在他额间留下一道极淡的、若隐若现的星辰印记。
沈孤寒缓缓睁开双眼，眸中仿佛有星河流转，混沌生灭，一股更加渊深、更加古老的气息从他身上散发出来，虽只是一闪而逝，却让沐宁与苏婉清都感到一阵心悸。
“孤寒！”苏婉清第一时间上前，关切地握住他的手，净魂之光自然流转，探查他体内情况，“你没事吧？刚才那钥匙……”
沐宁也投来询问的目光。
沈孤寒反手轻轻握了握苏婉清微凉的手，示意自己无碍。他目光扫过狼藉的湖畔，那傀儡战将与宫装妖女湮灭之处已空无一物，唯有空气中残留的些许死寂与魅惑气息，证明着方才激战的惨烈。
“我无事。”他声音平稳，将脑海中接收到的信息择要说出，“那灰衣人应是‘旧日之影’麾下的核心人物，实力极强，已触及炼虚门槛，掌握的寂灭法则对我混沌之道有一定克制。他退走，一是因祖地之钥异变，二是忌惮可能被其他势力围困。”
他顿了顿，继续道：“方才异变，是两块星钥碎片初步融合，显化‘祖地之钥’虚影所致。此钥，是开启云梦古国源头——‘祖地’的唯一凭证。”
“祖地？”沐宁秀眉微蹙，“而非幻瞑秘境？”
“是。幻瞑秘境或许只是祖地外围的屏障或附属。”沈孤寒解释道，“根据钥中信息，祖地乃世界本源区域之一，藏有古国覆灭真相、对抗‘旧日之影’之法，亦有补全我混沌本源、解决我命格隐患的契机。”
苏婉清闻言，美眸中顿时绽放出惊喜与希望的光芒：“真的？那太好了！”她一直深深担忧着沈孤寒那随时可能反噬自身的“天煞孤星”命格。
沐宁眼中也闪过一丝欣慰，但随即被更深的凝重取代：“开启条件想必极为苛刻？”
“嗯。”沈孤寒点头，“需集齐三块星钥。第三块碎片，据钥影指引，位于南疆极南的‘万瘴毒泽’，被一个名为‘天蛊教’的邪教供奉。此外，还需等待特定的星辰之力巅峰时刻，并辅以特定仪式，方能成功开启祖地。强行为之，祸福难料。”
他将目光投向沐宁与苏婉清，沉声道：“如今，我们面前有两条路。”
“其一，暂留陨星湖，凭借初步融合的祖地之钥虚影与遗族之力，尝试掌控此地，等待时机，并防范幽窟与其他势力的反扑。好处是可据守地利，坏处是目标明显，必将成为众矢之的，被动应战，且无法主动寻找第三块碎片。”
“其二，即刻动身，前往万瘴毒泽，寻找天蛊教，夺取第三块星钥碎片。好处是掌握主动，若能集齐钥匙，开启祖地便多了几分把握，且能暂时跳出目前南疆这潭越来越浑的水。坏处是前路未知，天蛊教神秘诡异，毒泽险恶，且远离此地，若幽窟或林家等势力趁我们离开时对遗族或此地不利，恐难以兼顾。”
他将抉择摆在了两人面前。这不是他一人之事，而是关乎三人的生死与前路。
沐宁几乎没有犹豫，清冷的声音带着斩钉截铁的意味：“守在此地，无异于坐以待毙。各方势力觊觎，方才那灰衣人仅是先锋，后续必有更强敌手。我们三人之力，纵有遗族相助，也难以长久抗衡。唯有主动出击，集齐钥匙，增强自身实力，方能掌握一丝先机。”她看向沈孤寒，“你去哪里，我便去哪里。天剑所向，为你开道。”
她的选择，一如既往的坚定，充满了对弟弟的无条件支持与身为剑修的决绝。
苏婉清紧握着沈孤寒的手，仰起脸看着他，眸光清澈而坚定：“孤寒，你的命格隐患必须解决。祖地既有希望，无论如何艰险，我们都该去闯一闯。我的净魂之光，或可克制毒泽瘴疠与蛊术。无论前路是万毒噬心还是刀山火海，我陪你。”
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