思而不决，待都城信使至，言商臣及若敖氏布置，楚成王乃有定策。楚王自反而将，领中右贰军，驻防清发水东岸，直面唐地南来之晋国盟军；以公卿之私兵，至汉水北，做二线防备，由王子职及成嘉领之；召周边诸县师，护卫都城，做三线防御，以公子商臣为领。
楚成王帅贰广先行，反清发水，待中右贰军至；另嘱斗子文，将楚左军，紧追吴军，纠缠勿失即可，吴军无舟，无辎重，无退路，必不持久。待败晋军而反击。
晋盟五军得唐地辎重供养，稍以休整，留方城所俘楚军，以唐军监之，留齐军据守三关，震慑随国；晋宋四军，逐河向清发水进发，来战楚军。
且说斗子文，年岁已高，一代良相，原本已经致仕。在职期间，辅佐成王二十七载，兴楚扩地，功劳卓着。去年楚成王捕杀斗勃而不及止，恨成王之短视寡情，原已心灰意冷。今知楚难，仍自复出，勉力为之，然身骨已大不如前。今时追吴，迁延数日，终不得灭，心急病发，竟不能理事，遂以军事付子西（斗宜申）。
城濮之战后，子西带罪，由司马迁工尹，掌管百工。此次跟随斗子文出都，因缘际会，得以领军。环顾若敖氏今日境地，子文老矣，子玉自刎，斗勃被诛，成大心被俘，自身带罪而远军事，举族衰败至斯，岂不哀哉？值此楚国危难之际，若可灭吴得功，或能扭转若敖氏颓势。有以心切，遂忘楚成王之告诫，急驱左军，追击不歇。
再说吴君、公子王臣及潘崇，帅三万军，然水军不利陆战，而象兵不能急行，只吴国陆战士卒壹万人，不能胜楚左军，故游走楚柏举之地，近大别山而动。因群舒及有巢之健勇，喑熟地形而得地利，避楚军而得生存；行军期间，江淮之兵，竟有能御象者。问询得之，部落之时，捕而训养，以为守卫。遂于江淮健勇中，选能御象兼善弓箭者，辅以大象，权当车乘使用。
及至目的地，三军择地而待，徒以万余车徒对阵，隐匿象兵、水兵及江淮健勇。子西求战心切，见吴军兵少，以为奔波失散，且依仗楚军强盛，不以为意，遂下令速灭。
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