纺织工坊的飞梭昼夜不息,将棉花与亚麻化作如云的布匹,堆积如山。高炉与焦场吞吐着黑山的馈赠,产出精良的钢锭铁材,甚至一些造型奇特、用途不明的“精工零件”也开始少量流出。黑水县,这个曾经的不毛之地,在江辰的意志下,正以一种令人瞠目结舌的速度,蜕变出令人垂涎的物产。
然而,物产若不能流通,便是死物。财富若不能交换,便是废铁。
庞大的工业机器和日益增长的人口,如同无底洞般吞噬着各种资源——南方的稻米、江南的丝绸、蜀地的药材、海边的盐巴、乃至书籍、颜料、各种黑山县无法自产的稀奇原料。同时,生产出的巨量布匹、铁器也需要找到销路,换回真金白银,维持这庞大体系的运转。
组建商队,打通商路,已是迫在眉睫,关乎生死存亡。
这一次,江辰没有选择军人,而是出人意料地启用了两人:一位是原本县衙中不得志、却精通算学、为人谨慎的老吏,周谨;另一位,则是主动来投、曾在北境行商多年、熟悉各路门道、眼神中带着几分市侩与精明的落魄商人,胡为。
一老一少,一稳一猾,被江辰赋予了重任:组建“黑水商行”,周谨任大掌柜,掌总账、定规矩;胡为任行走掌柜,负责带队行商、对外交涉。
将军府书房内,气氛凝重。
“商道之险,甚于战阵。”江辰看着面前这两位神色各异的属下,声音低沉,“战阵之敌,明刀明枪。商道之敌,笑里藏刀,诡谲难测。山匪路霸,贪官污吏,地头蛇,乃至……其他觊觎我黑水财货的势力,都可能成为你们的敌人。”
他将一块雕刻着狰狞狼头、内嵌“江”字小印的玄铁令牌递给周谨:“此为信物,见令如见我。商队护卫,由张崮将军抽调精锐老兵组成,扮作伙计,皆听你二人调遣。但记住,你们的首要任务是行商,非是征战,遇事以周旋保全为上。”
他又将一份清单推到胡为面前:“这是首批欲售出的货物清单,以及急需采购的物资名录。利润我要,物资我更急需。如何定价,如何交易,如何打通关节,是你胡为的本事。但若敢中饱私囊,或是泄露工坊机密……”江辰没有说下去,但眼神中的冰冷让胡为不由自主地打了个寒颤,连忙躬身道:“小人不敢!定当竭尽全力,为将军效死!”
“不是为我效死,”江辰纠正道,“是为黑水县数万军民,挣一条活路,开一道财源。去吧!”
怀着激动、忐忑与巨大的压力,黑水商行的第一支商队,在一个晨曦微露的清晨,悄然启程了。数十辆特制的、装载着满满“黑水布”和少量精铁样品的四轮马车,在一百余名精悍“伙计”的护卫下,缓缓驶出黑水县,向着南方最近的大城——云州城进发。
车队远去扬起的烟尘尚未落定,各种暗中的目光便已悄然聚焦。
城头之上,监军曹瑾的心腹小太监,阴恻恻地收回目光,飞快地在纸条上写下:“江贼遣商队南出,货多为布匹,护卫精锐,疑有他图。” 远处的山林中,几双属于草原某部落探子的眼睛,也记下了车队的规模和方向。 甚至黑水县城内,某些刚刚安顿下来、心思活络的商户,也在暗自打听商队的货品和利润。
商队的第一站,云州城。过程出乎意料的顺利。
“黑水布”以其低廉的价格和扎实的质地,刚一投放市场,便引起了轰动。寻常百姓奔走相告,中小布商如同闻到血腥味的鲨鱼,蜂拥而至。胡为长袖善舞,周谨精打细算,货物很快销售一空,换回了满载的粮食、盐巴和第一笔丰厚的银钱。
首战告捷!消息传回,黑水县内一片欢腾。周谨和胡为的信心也大增。
然而,就在商队满载着采购的物资和利润,踏上归途,行至一处名为“野狼峪”的险要地段时,异变陡生!
轰隆隆! 前方和后方的山路突然被巨大的滚木礌石封死! 两侧山坡上,瞬间冒出数百名手持兵刃、面目凶悍的匪徒!他们并非乌合之众,而是阵型有序,弓弩齐备,甚至隐隐有操练过的痕迹!
“结阵!护卫车队!”商队护卫头领,一名经验丰富的老队正,瞳孔一缩,厉声怒吼!
“伙计”们瞬间撕掉伪装,露出精悍本色,以马车为依托,迅速结成圆阵,弩箭上弦,刀出鞘,动作迅捷无比,显示出远超普通商队护卫的军事素养。
匪徒似乎也有些意外这支“商队”的反应速度和组织度,没有立刻进攻。一个头目模样的壮汉站在山坡上,高声喝道:“留下货物车马,饶你们不死!”
胡为吓得脸色发白,周谨则强作镇定,上前拱手:“各位好汉!我等乃是黑水县行商,途经宝地,愿奉上买路钱三百两,求个方便如何?”他试图破财消灾。
“三百两?呸!”那匪首狞笑一声,“当老子是叫花子?你们这趟货,少说值这个数!”他伸出一只手掌晃了晃,“五千两!少一个子儿,今日就让你们全都喂了野狼!”
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