京城被围的第七日。
持续的围困，如同缓慢收紧的绞索，一点点地勒断了城内最后一丝侥幸心理。粮价早已飙升到令人绝望的数字，骚乱和抢粮事件愈发频繁，镇压的士兵也显得有气无力，眼神闪烁。紫禁城外的世界，对于困守孤城的皇帝和重臣而言，已变得模糊而遥远，只剩下黑水军营寨那望不到边的旌旗和森然的炮口。
绝望滋生妥协，恐惧催生谈判。
最终，在经过彻夜的激烈争吵和痛苦的权衡后，以年迈的礼亲王为首的一批宗室勋贵和部分文官，艰难地说服了（或者说，是现实逼迫了）几乎精神崩溃的年轻皇帝，决定派出最后一支谈判使团。这是绝望中的试探，也是最后一块遮羞布。
使团的规格极高，由皇帝的叔祖、德高望重的礼亲王亲自带队，成员包括一位大学士和一位兵部侍郎。他们褪去了华贵的朝服，换上了相对朴素的官袍，试图显得更有诚意，却也难掩眉宇间的屈辱和惶恐。
通往黑水军中军大帐的道路，仿佛通往审判席。两侧肃立的黑水军士兵，眼神冰冷，身姿挺拔，手中燧发枪上的刺刀寒光闪闪，无声地诉说着力量与征服。礼亲王每走一步，都感觉脚下的土地灼热滚烫，那是帝国数百年尊严被践踏的余温。
中军大帐内，气氛与外界的肃杀截然不同。江辰并未刻意营造威严，他只是平静地坐在主位，两侧站着张崮、李铁等一众将领。没有剑拔弩张，没有怒目而视，只有一种深沉的、不容置疑的掌控感。仿佛他不是在接待一个帝国的谈判代表，而是在听取一份早已注定的报告。
礼亲王深吸一口气，努力挺直了早已佝偻的腰背，试图维持天潢贵胄最后的体面。他依照礼仪，微微躬身（而非跪拜）：“帝国钦差，礼亲王，奉陛下之命，特来与江将军晤谈。”
江辰没有起身，只是微微颔首，做了一个请坐的手势，开门见山：“王爷不必多礼。时局至此，虚文可免。贵使前来，所为何事？”
直白，甚至可以说是无礼，却带着一股令人窒息的压迫感。
礼亲王脸颊肌肉抽搐了一下，强压下怒意，沉声道：“将军明鉴。如今刀兵相见，生灵涂炭，非天下苍生之福。陛下仁德，念及百姓艰辛，愿与将军化干戈为玉帛。若将军肯罢兵退去，陛下愿封将军为世袭罔替之亲王，总督北疆诸省军政，永镇边陲。朝廷愿与将军，共治天下。”
这是城内主和派所能拿出的最大筹码，一个裂土封王的承诺。在他们看来，这已是天大的恩典和让步。
帐内黑水军将领们脸上纷纷露出讥诮之色。李铁甚至忍不住发出一声轻微的嗤笑。
江辰面色毫无波动，甚至端起茶杯，轻轻呷了一口，仿佛听到的不是一个王爵的许诺，而是一个无关紧要的笑话。
他放下茶杯，目光平静地看向礼亲王，声音清晰而冷漠，每一个字都像重锤敲打在使团成员的心上：“王爷，还有诸位大人。你们似乎还没弄清楚状况。”
“我不是来乞讨封赏的乞丐，也不是拥兵自重、待价而沽的藩镇。”他的语气逐渐加重，“我是来结束一个时代的。”
他站起身，走到帐中悬挂的巨幅地图前，手指重重地点在京城的位置：“如今的天下，不是朝廷与我共治，而是我的大军，打下来的！”
他的目光扫过脸色煞白的使团成员，最终定格在礼亲王脸上：“罢兵？可以。退去？绝无可能。”
“我的条件，很简单，也只有两个。”
江辰的声音不大，却如同惊雷，炸响在帐中每个人的耳边：
“第一，皇帝，颁布退位诏书，公告天下，宣布逊位。”
“第二，京城九门，即刻向我军敞开，所有军队解除武装，听从整编。”
帐内死一般的寂静。礼亲王和身后的大学士、侍郎，脸色瞬间变得惨白如纸，身体不由自主地开始颤抖。虽然早有预料对方条件会极为苛刻，但亲耳听到如此直白、如此彻底的要求，依然让他们感到一阵天旋地转般的眩晕和羞辱。
退位！开城！
这是要彻底终结皇家的天下，要将皇室最后的尊严踩进泥里！
“你……你……”礼亲王气得浑身发抖，手指着江辰，嘴唇哆嗦着，半天说不出完整的话，“乱臣贼子！狼子野心！陛下乃天下共主，真龙天子！岂能……岂能逊位！此事万万不可能！你这是要逼我等玉石俱焚！”
那位大学士也颤声接口：“江将军！须知困兽犹斗！京城城高池深，存粮尚可支撑！城内尚有忠勇将士数十万！若真逼得鱼死网破，将军纵能获胜，亦必伤亡惨重，这京城百万生灵，亦将化为焦土！此岂是仁者所为？将军三思啊！”
他在试图做最后的挣扎，用城内的抵抗力量和百万生灵作为筹码，换取更好的条件。
“仁者？”江辰嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“当朝廷苛政如虎，逼得百姓卖儿鬻女之时，仁在何处？当边军弟兄饥寒交迫，浴血奋战却军饷被克之时，仁在何处？当太平原上朝廷铁骑冲向我的阵列时，你们可曾想过仁？”
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