帝国的崛起，如同东亚大陆上一轮骤然升起的灼灼烈日，其光芒无可阻挡地穿透疆界，刺痛了所有周边国家的神经。无论是曾经的宗主、仇敌、藩属，还是远道而来的陌生客，都无法再忽视这个焕然一新、散发着钢铁与蒸汽气息的庞大巨人。试探，成为了他们唯一的选择。
于是，通往北京的水泥官道上，变得比以往更加热闹。形形色色的外国使团，打着祝贺新皇登基、帝国一统的旗号，带着精心准备的礼物（和更深层的目的），怀揣着敬畏、嫉妒、恐惧与算计，络绎不绝地涌向帝国的首都。
紫宸殿：朝贡体系下的暗流
盛大的朝觐典礼在紫宸殿举行。钟鼓齐鸣，韶乐奏响。江辰高踞龙椅之上，衮服冕旒，面容隐在十二串玉珠之后，看不清表情，唯有一股渊渟岳峙的帝王威压笼罩全场。
各国使节依礼制鱼贯而入，依亲疏远近和国力强弱排列。
最先上前的是朝鲜国使臣，态度最为恭顺，几乎行的是跪拜大礼，国书用词谦卑至极，重申“事大至诚”，并献上高丽参、貂皮、美貌的“贡女”，显然是生怕这位新宗主改变政策，重提前朝旧事。
紧随其后的是琉球、安南（越南）、南掌（老挝）等传统藩属国使臣，礼节周到，贡品丰厚，言辞谨慎，目光却在偷偷打量御座上的新皇，评估着帝国的实力与新朝的对外态度。
来自西域的几个小国，如哈萨克汗国、浩罕汗国的使者，则带着浓郁的异域风情，献上宝马、玉器、地毯，他们的态度更为直接，一方面表达臣服，另一方面则急切地打探帝国对西北方向的战略意图，尤其是关于准噶尔残部的动向。
这一切，似乎仍在传统的“天朝上国-朝贡藩属”体系框架内运行。然而，接下来的两位使者，则让这场朝觐的气氛变得微妙起来。
东瀛的野望与琉球的归属
日本国德川幕府的使臣，正使是一位名叫柳生宗矩的武士（虚构人物），身着武士服，腰佩武士刀（依例殿前解除，由侍卫保管），举止彬彬有礼，鞠躬的角度一丝不苟，但微微抬起的眼眸中，却闪烁着鹰隼般锐利的光芒。
他的贺词华丽而客套，献上的礼物是精美的倭刀、漆器和浮世绘。但紧接着，他话锋一转，语气依旧恭敬，内容却暗藏机锋：
“下国小邦，僻处海东，一向仰慕中华文化。闻听天朝新立，威加海内，不胜欣喜。然……”他稍作停顿，“近闻东海之上，时有海盗肆虐，袭扰商船，甚至劫掠沿海。我日本国虽力薄，亦愿为天朝分忧，出兵清剿，以保海路畅通，不知皇帝陛下意下如何？”
此言一出，殿内稍有见识的官员无不心中一动。东海海盗？其中颇多倭寇身影，幕府此举，名为助剿，实为试探帝国对东海、乃至对日本的影响力边界，甚至想借此将势力延伸进来！
更微妙的是，柳生宗矩紧接着又貌似无意地提了一句：“另，琉球国素来与我国萨摩藩交往密切，其国世子常驻江户学习……此次琉球使团前来朝贺，想必更能体会中日友好之重要。”
这是赤裸裸地在琉球归属问题上插针！暗示琉球是两属之地，试图在帝国与藩属国之间打入楔子。
所有目光瞬间聚焦于御座之上。
江辰的声音透过冕旒，平静无波，却带着冰冷的重量：“东海之事，不劳贵国费心。帝国海军新锐已成，剿灭海盗，易如反掌。至于琉球……”他微微顿了一下，“朕只知琉球国王受中原王朝册封已数百年，乃华夏藩屏，一衣带水，情谊深厚。其余之事，非朕所闻。”
轻描淡写，却无比强硬地拒绝了日本出兵的建议，并重申了对琉球的宗主权，直接将日本的试探顶了回去。
柳生宗矩面色不变，再次深深鞠躬：“陛下圣明，是下国多虑了。”但低下的头，眼中却闪过一丝不易察觉的厉色。
北方的恶邻与“礼物”
最后上前的，是来自北方沙皇俄国的使臣——伊万·彼得洛夫。他身材高大，满脸虬髯，穿着厚重的毛皮礼服，行为举止带着一种粗犷而傲慢的气息。他的礼节显得有些生硬，更像是走过场。
他的礼物别具一格：几张精美的黑狐皮、一箱琥珀、以及一支制作精良的、装饰华丽的燧发步枪。
“尊贵的华夏皇帝陛下，”伊万的汉语带着浓重的口音，声音洪亮，“我，全俄罗斯君主沙皇陛下的使者，向您致以祝贺。并带来沙皇的友谊……以及一个小小的疑问。”
他拿起那支燧发枪，动作夸张地展示着：“这是我国最新式的武器，威力强大。听闻贵国也擅长火器，不知与贵国的装备相比，孰优孰劣？沙皇陛下对东方智慧充满好奇。”
挑衅！几乎是赤裸裸的武力炫耀和试探！
殿内群臣面露怒色。这番邦蛮夷，竟敢在朝堂之上如此无礼！
江辰却笑了。笑声不大，却让伊万感到一丝不安。
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