可没等肥皂上市，就出了岔子。张老板为了省成本，在原料里掺了碱面，做出来的肥皂一碰到水就化，还把试用品的顾客手烧出了泡。那顾客是个洋行职员，当即闹到了官府，官府来查时，张老板早卷着剩下的钱跑了，作坊里只剩堆没用的废料和几个傻眼的股东。钱紧站在空荡荡的作坊里，看着自己投钱买的大缸，缸沿还留着他当初擦得发亮的痕迹，突然蹲在地上，哭得比丢了银镯子时还伤心——那200块，是他起早贪黑跑了三年腿攒下的，是他答应给老婆买新棉袄、给儿子交私塾学费的钱。
他是被周树人搀回家的。那天周树人下班路过作坊，见他蹲在门口哭，就知道出了事。回了家，周树人把自家的收支账拿给他看：红笔写的支出，黑笔写的收入，一笔一笔清清楚楚——每月300块薪资，100块家用，100块存进中国银行，50块买书籍文具，50块备用。“我从不碰投机的生意，”周树人给炉子添了块煤，火光映着他的脸，明明是温和的语气，却让钱紧不敢抬头，“钱要挣得踏实，就像写文章，不能掺假。你看这存款，虽涨得慢，可稳当，就算天塌下来，还有这笔钱撑着。”
钱紧看着账本上密密麻麻的数字，突然觉得脸发烫。周树人每月存100块，一年就是1200块，而自己投机一次，就亏光了两年的积蓄。他抹了把脸，第一次觉得，周树人的“慢”，比自己的“快”，靠谱多了——可心里那点不甘还在作祟，总觉得是自己运气差，没遇上好生意。
1919年开春，砖塔胡同里传起个新鲜事：周树人要买房了。钱紧是从街坊嘴里听来的，说周先生看中了八道湾胡同的三进四合院，要价3500块大洋。他刚从绸缎庄重新找了送货的活儿，手里攒了50块，听见这数儿，手里的货箱差点掉在地上——3500块！他得送350个月的货，不吃不喝干29年才能挣够！
他跑到周家门口，见周树人正指挥着伙计搬书，怀里还抱着本线装的《昭明文选》，生怕被磕碰着。“周先生，您真要买房？这么多钱，哪儿来的？”钱紧的声音里带着难以置信，他实在想不通，同样是过日子，怎么有人就能攒下这么多钱。
周树人擦了擦汗，把书小心放进木箱：“这几年薪资攒了2000，稿费和存款利息凑了1500，刚够。”
“利息？”钱紧愣了，他只知道把钱藏在床板下，从没想过存钱还能生钱，“存钱还能生钱？”
“怎么不能？”周树人笑了，指了指院角的石榴树，“就像这树，你种下去，浇水施肥，它就会结果。我把钱存在中国银行，年息五厘，100块存一年，能拿5块利息。积少成多，也是笔收入。”
钱紧心里头又活络起来。他回去就把那50块大洋存进了钱庄，年息三厘，虽比中国银行少，可也比放在家里强。可等他听说周树人买房不是自住，还要出租时，又糊涂了：“您买了房自己住多好，租给别人多麻烦？万一租客弄坏了家具，还得赔钱。”
周树人没直接回答，只让他搬完书跟着去八道湾看看。那四合院确实气派，三进院落，青砖铺地，东厢房还带着个小院子，院里种着两棵海棠树。周树人指着东厢房：“这两间空着，租给北大学生，每月能收20块租金。我之前在砖塔胡同租房，每月20块，现在用租金抵租金，等于白住院子，划算得很。”
钱紧在心里飞快算账：3500块买的房，每月收20块租金，一年240块，14年多就能回本，之后就是纯赚——这账算得比绸缎庄的掌柜还精！可他还是觉得冒险，拉着周树人的袖子追问：“万一学生不租了咋办？万一房价跌了咋办？”
“房子是死的，人是活的。”周树人蹲在院里的石榴树下，捡起片刚冒芽的嫩叶，语气平静却透着笃定，“就算学生不租，还能租给商户；就算房价跌，这院子也能住人，总不会亏。不像你之前投的肥皂作坊，一亏就啥都没了。”
钱紧没话说了。他承认周树人说得对，可真要让他拿攒了半辈子的钱买房，他又舍不得——总觉得手里攥着现大洋才踏实。最后还是没勇气买房，只敢把攒的钱存进钱庄，偶尔跟周树人打听“怎么选靠谱的钱庄”。周树人总劝他：“别只看利息，得看钱庄的信誉。就像写稿子，别只看稿费高低，得看刊物是不是正经。”钱紧嘴上应着，心里却想：能多生点利息才是真的。
1923年夏天，钱紧的日子刚有点起色，就遇上了麻烦。他儿子得了急病，郎中说要花20块看西医才能救，可他刚把攒的15块存进钱庄，取不出来——钱庄有规矩，存期不到不能取，取了就没利息。他急得团团转，在胡同里来回踱步，最后实在没辙，只能厚着脸皮去找周树人借钱。
敲开周家门时，却见院里气氛不对。周树人的弟弟周作人正站在廊下，脸色铁青，手里攥着个茶碗，指节都白了。周树人背对着他，手里攥着张纸，肩膀绷得笔直。“哥，这房子我也有份，你不能说卖就卖！”周作人的声音带着怒气，茶碗在手里晃得厉害，差点摔在地上。
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