“姓名？求什么官？带了多少‘诚意’？”钱紧按着老张头教的话，问面前一个穿青布长衫的秀才。秀才叫周明，脸膛黝黑，手里攥着个布包，紧张得手心冒汗：“小、小的周明，想求个县尉的缺，带了十万文。”
钱紧接过布包，沉甸甸的，打开一看，全是零散的铜钱，还有几锭碎银子。他心里一动，这秀才看着不像有钱人，十万文怕是凑了很久。他刚要登记，就见一个穿锦袍的富商走过来，身后跟着两个家丁，抬着个大箱子。
“杨府的小哥，我是扬州的王元宝，求见杨中丞，想补个蜀中刺史的缺。”富商拍了拍箱子，“这里面是三百万文，麻烦小哥通传一声。”
钱紧还没说话，负责接待的管家就快步走过来，脸上堆着笑：“原来是王老爷！中丞早就等着您了，快里面请！”转头又对钱紧使了个眼色，“把周秀才的拜帖收着，等会儿再说。”
周明急了：“官爷，我都排了三天队了，怎么他一来就能进去？”
管家瞥了他一眼：“你懂什么？刺史是五品官，得三百万文；县尉才九品，十万文算什么？中丞日理万机，哪有时间见你这种小角色？”
周明脸涨得通红，攥着布包不肯走：“可、可我这十万文，是卖了家里的田，又借了高利贷凑的！要是求不到官，我一家子都活不成了！”
管家不耐烦了，对旁边的差役使个眼色：“把他拉走！别在这儿耽误中丞的事！”
差役上前，一把夺过周明的布包，把他推搡出去。周明趴在地上哭着喊：“官逼民反啊！杨国忠卖官鬻爵，就没人管管吗？”
钱紧看着这一幕，心里不是滋味。他想起自己家乡的田，要是卖了田凑钱求官，爹娘怕是也会像周明这样绝望。他偷偷问管家：“管家，中丞真的把官职明码标价吗？五品官三百万，九品官十万？”
管家白了他一眼：“什么明码标价？这叫‘捐纳’！朝廷打仗需要钱，中丞这是为朝廷分忧。再说了，给中丞送银子，是给他们机会为朝廷效力，多少人求都求不来呢！”
可钱紧后来才知道，所谓的“为朝廷分忧”全是幌子。那天晚上，他送茶水到杨国忠的书房，听见杨国忠正和心腹魏林说话。
“今天王元宝送了三百万文，蜀中刺史的缺就给他了。”杨国忠喝着茶，漫不经心地说，“蜀中是富庶之地，盐铁、丝绸都是好生意，让他去当刺史，以后每年至少能给我送一百万文。”
魏林笑着说：“中丞高明！那周明的十万文怎么办？给他个县尉吗？”
“给什么县尉？”杨国忠冷笑一声，“十万文只够买个‘候补’的名额。告诉他，等什么时候再凑五万文，再给他安排缺。要是凑不齐，就把他的钱充公——反正他也不敢告我。”
钱紧端着茶水站在门口，手都抖了。原来那些求官者的银子，根本不是为了朝廷，全进了杨国忠的腰包。而像周明这样的秀才，不过是被他玩弄于股掌之间的棋子。
几天后，周明确实又来了，这次手里拿着个更小的布包，里面只有三万文。他跪在杨府门口，哭着求管家通传，说实在凑不齐五万文了。管家根本不理他，还让差役用鞭子抽他，把他打跑了。
钱紧偷偷跟在周明后面，见他走到护城河边，望着河水发呆，像是要寻短见。钱紧赶紧跑过去：“周秀才，你别想不开！”
周明转过头，脸上全是泪痕：“小哥，我活不下去了。田卖了，高利贷还不上，爹娘在家里等着我做官回去救命，可现在……”
钱紧想起自己怀里的赏钱，那是这几天当差赚的两贯钱。他犹豫了一下，把钱塞给周明：“秀才，这点钱你先拿着，回老家躲躲吧。杨国忠权大势大，咱们斗不过他。”
周明接过钱，扑通一声跪在地上：“小哥，你是好人！可这世道，好人有好报吗？杨国忠这样的奸臣，为什么就能步步高升，赚那么多钱？”
钱紧答不上来。他只能看着周明拿着钱，踉踉跄跄地离开长安。那天晚上，他第一次失眠了。他在杨府赚着安稳钱，可这钱的背后，是无数像周明这样的人的绝望。他开始怀疑，自己是不是也成了杨国忠敛财的帮凶。
可他没资格选择。第二天一早，他还是得按时去侧门当差。刚到门口，就见管家拿着一张纸贴在墙上，上面写着密密麻麻的字——原来是杨国忠新定的“官职价目表”：五品官三百万文，六品官二百万文，七品官一百万文，八品官五十万文，九品官二十万文，连“候补”名额都涨到了十五万文。
求官的人看到价目表，有的骂骂咧咧地走了，有的咬着牙回家凑钱。钱紧站在门口，看着那些人的背影，忽然明白：杨国忠根本不怕百姓骂，因为他手里有权，而权力能让他把“卖官”这件事，做得明目张胆，甚至“合法化”。
就在这时，远处传来一阵马蹄声。钱紧抬头一看，是御史台的人，为首的是监察御史崔器。崔器穿着御史袍，脸色铁青，指着杨府的大门喊：“杨国忠卖官鬻爵，败坏吏治！我要进去弹劾他！”
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