康熙六年，京畿郊外的麦子刚抽穗，青黄相间的田埂上却突然来了一队披甲的八旗兵。为首的佐领勒尔锦甩着马鞭，指着远处一片黑油油的良田，对身后跟着的小吏喝问：“钱紧，算清楚了，这百顷地归镶黄旗，置换给正白旗的那片沙洼地，亩数对得上吗？”
被叫做钱紧的小吏缩了缩脖子，怀里的算盘珠子还在发烫。他刚从户部被贬到镶黄旗管田册，头一桩差事就是跟着勒尔锦“办置换”——说是置换，实则是把正白旗占着的良田，换给鳌拜直属的镶黄旗。钱紧手指飞快地扒拉着算盘，心里却在算另一笔账：这百顷良田，亩产小麦三石，换成正白旗那片亩产不足一石的沙洼地，正白旗的旗人得少收两百石粮，可勒尔锦眼里只有“鳌中堂的吩咐”，哪管底下人的死活。
“回佐领，亩数对得上，就是……”钱紧话没说完，勒尔锦的马鞭就抽在了他脚边的泥土里，溅起的泥点沾了他一裤腿。“就是个屁！鳌中堂说了，圈地令是先帝定的，镶黄旗就得占最好的地！你再敢多嘴，把你这破算盘拆了喂狗！”
钱紧赶紧把话咽回去，跟着勒尔锦往村里走。刚到村口，就看见几个老农跪在地上哭，为首的老汉抱着勒尔锦的马腿，哭喊道：“大人，这地是我们家传了三辈的，换了沙洼地，我们今年就得饿死啊！”勒尔锦嫌恶地踹开老汉，回头对兵丁说：“把这些刁民拖走，再闹就按抗旨论处！”
钱紧站在一旁，看着兵丁把老农拖走，心里像被算盘珠子硌得慌。他想起昨天在鳌拜府里领差事的情景——鳌拜坐在虎皮椅上，手里把玩着一枚赤金扳指，听勒尔锦汇报圈地进度，突然问了句：“钱紧？听说你是户部里最会算账的？”
钱紧当时吓得赶紧跪下，头都不敢抬。鳌拜却笑了，声音像闷雷：“会算账就好。我要的不是亩数对得上，是镶黄旗的人能多收粮，我府里的粮仓能装满。你给我算清楚，京畿周边还有多少良田，能换的都换过来，换不过来的，就按‘无主地’收了——记住，我要的是实实在在的好处，不是账本上的虚数。”
那时钱紧还没明白，“无主地”是怎么回事。直到今天看见老农被拖走，他才懂：所谓“无主地”，就是把百姓的地说成没人要的，直接圈给镶黄旗。而鳌拜要的“好处”，远不止粮食——这些良田租给佃户，每亩每年能收五两银子的租子，百顷地就是五千两，十顷地就是五万两，京畿周边这么多良田，鳌拜光靠收租，就能赚得盆满钵满。
可钱紧不敢说。他家里还有个卧病在床的老娘，靠他这点俸禄买药，要是丢了差事，老娘就没救了。他只能跟着勒尔锦，把田册上的“民田”改成“镶黄旗属地”，把老农的名字从地契上划掉，换成鳌拜府里管家的名字。
傍晚的时候，钱紧拿着改好的田册去鳌拜府复命。鳌拜正在书房里看账本，见他进来，把账本扔在桌上，问：“今天的地，都圈好了？”
“回中堂，都好了，就是……有几个老农闹事，已经处理了。”钱紧低着头说。
鳌拜拿起田册翻了翻，突然指着其中一页问：“这百顷地，租给佃户，每年能收多少租子？”
钱紧心里一紧，赶紧扒拉着算盘：“回中堂，按每亩五两算，每年能收五千两。要是遇上丰年，佃户还会多交些，能到五千五百两。”
鳌拜点点头，把赤金扳指在手指上转了转：“不错，比我预想的多。不过，你漏算了一样——这些地不仅能收租，还能当抵押。我要是用这些地向票号借钱，能借多少？”
钱紧愣了一下，他从没算过这个。鳌拜见他答不上来，又笑了：“所以说，你只会算死账，不会算活钱。这些良田，在你眼里是收租的，在我眼里是能生钱的本钱。我用十顷地抵押，票号能借我十万两，我再用这十万两去买更多的地，再抵押，再买地——不出三年，京畿的良田一半都得是我的。”
钱紧听得后背冒冷汗。他原以为鳌拜只是想占点地，没想到鳌拜是在做“土地生意”——用权力圈地，用土地融资，再用融资的钱扩地，像滚雪球一样，把财富越滚越大。而那些失去土地的老农，不过是这雪球下被碾碎的石子。
“中堂英明，”钱紧只能这么说。
鳌拜把田册扔给他，说：“明天去通州，那里有片官田，说是给八旗兵丁的，你去算算，能不能划到我府里来。记住，账要算得漂亮，别让人抓住把柄。”
钱紧拿着田册走出鳌拜府，天色已经黑了。街上的灯笼亮起来，照得他影子长长的。他摸了摸怀里的算盘，突然觉得这算盘不是用来算账的，是用来帮鳌拜掠夺财富的工具。可他又能怎么办呢？老娘还在等他买药，他只能一步一步跟着鳌拜走下去，哪怕前面是万丈深渊。
钱紧还没把通州官田的账算明白，鳌拜府里的差役又找上门来——这次的差事，比圈地更棘手，是为盐引的事。
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