新朝始建国元年十月，长安西市的晨光刚漫过市楼，就被一股诡异的安静裹住。往日里铜钱碰撞的“哗啦”声不见了，取而代之的是“绢布换粮”“铁器换盐”的吆喝——纯铜的“大泉五十”就摆在商贩的案头，却像块没人要的废铜，蒙着一层薄薄的灰。
陈阿公捧着一匹刚织好的绢布，站在粮铺前，指尖捏着两枚崭新的“大泉五十”。“掌柜的，我用这匹绢布，再加上两枚新钱，换两斗米行不行？”他把绢布递过去——这是李阿婆织了半个月的，本想换点钱给她抓药，可现在新钱没人要，只能用绢布当“硬通货”。
粮铺掌柜摩挲着绢布，又瞥了眼案上的新钱，摇了摇头：“阿公，不是我不给你换，是现在没人认新钱。你看隔壁的张屠户，用一把杀猪刀换了三斗米；对面的布坊，用两匹粗布换了一石盐——都是实物交易，谁都不想碰新钱。”
陈阿公心里一沉，低头看着手里的新钱——钱面光亮，字迹清晰，是纯铜铸的，可就是没人要。他想起刘歆说“新钱能当五十枚五铢钱用”，想起王莽在城头上的承诺，可现在，这新钱连半斗米都换不到。
就在这时，一个穿着锦袍的汉子走进粮铺，手里拿着一串五铢钱，“哗啦”拍在柜台上：“给我来十石米，用五铢钱付。”
掌柜的眼睛瞬间亮了，连忙招呼伙计装粮：“好嘞！赵大人，您这五铢钱可是稀罕物，现在也就你们豪强家里还有。”
陈阿公认出那汉子是何武的管家赵成，心里像被揪了一下——豪强们私藏的五铢钱不肯拿出来流通，却能用它买走大量粮食，而他们这些流民，只能用绢布、铁器换粮，日子越来越难。
“赵大人，你们有五铢钱，为什么不拿出来换给我们？”陈阿公忍不住上前问。
赵成斜了他一眼，冷笑一声：“五铢钱是我们的宝贝，凭什么换给你？再说了，陛下的新钱不是好用吗？你怎么不用新钱买粮？”说完，提着粮袋扬长而去，留下陈阿公愣在原地，手里的新钱硌得掌心发疼。
而此刻的皇宫御书房里，王莽正盯着案上的边关急报，信纸被他攥得变了形。上面只有短短几行字：“匈奴攻占云中城，掳走百姓三千，要求新朝用五十万枚五铢钱赎城，否则屠城。”
“五铢钱？”王莽猛地拍案，茶杯摔在地上，茶水溅湿了急报，“他们明明知道朕的五铢钱都被豪强私藏了，还故意提这个要求！”
刘歆站在旁边，脸色惨白：“表哥，匈奴是想逼您——要么拿出五铢钱（就得向豪强妥协，让他们交出私藏的钱），要么放弃云中城的百姓，失去民心。而且……”他犹豫了一下，递上一本市集账册，“西市现在全是实物交易，新钱流通不起来，国库的新钱相当于废铜，军费还是凑不齐。”
王莽抓起账册，指尖划过“绢布换粮、铁器换盐”的记录，心里像被刀割一样。他铸纯铜新钱，是想让钱流通起来，搞到军费，可现在，新钱成了废铜，豪强用五铢钱垄断交易，匈奴用赎城逼他妥协，他陷入了死局。
“陛下！”内侍慌慌张张地跑进来，“何武、孔光等二十个大臣和豪强联名求见，说有‘解困良策’。”
“让他们进来！”王莽的声音冷得像冰——他知道，这些人是来逼宫的。
果然，何武一进殿就捧着一本“方案”，脸上堆着笑：“陛下，匈奴要五铢钱，百姓要流通，其实很简单——只要您下旨恢复五铢钱流通，允许豪强用五铢钱向朝廷捐粮捐钱，咱们既能凑够赎城的钱，又能让市集恢复正常。”
孔光也跟着附和：“陛下，新钱本就不合民心，不如废了新钱，重新用五铢钱——这样既解了边关之困，又能安抚豪强，一举两得。”
“废新钱？恢复五铢钱？”王莽盯着何武，“你们是想让朕把私藏的五铢钱还给你们，让你们继续垄断财富？”
何武脸色不变：“陛下，我们也是为了新朝好。您看，只要恢复五铢钱，我立刻献出五万枚五铢钱，何愁赎城的钱不够？”
王莽心里一动——五万枚五铢钱虽然不够五十万，但至少是个开始。可他转念一想，要是恢复五铢钱，之前的货币改革就全白费了，六筦锁财也成了笑话，他搞钱的棋局，就彻底输了。
“朕不同意。”王莽的声音很轻，却带着不容置疑的坚定，“新钱不能废，五铢钱也不能恢复。”
他走到案前，拿起一枚纯铜新钱，又拿起一枚五铢钱，突然笑了：“匈奴要五铢钱，百姓要流通，朕就造一种‘新钱’，既能当五铢钱用，又能当新钱用——传朕的旨意，推出‘宝货制’！”
刘歆心里一沉：“表哥，你要干什么？”
“宝货制，分金、银、龟、贝、钱、布六大类，共二十八品。”王莽拿起笔，在纸上飞快地画着，“钱货六品（从‘小泉直一’到‘大泉五十’），布货十品（从‘小布一百’到‘大布黄千’），还有金货、银货、龟货、贝货——这样一来，百姓能用小泉买粮，豪强能用大布交易，匈奴要的‘五铢钱等价物’，也能用龟贝抵！”
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