马车缓缓驶离兵马司监狱，车轮碾过青石板路，发出沉闷的滚动声。
车厢内，欧阳氏低垂着头，指尖死死攥着衣角，神情低迷。
赵昺沉默地坐在对面，目光透过车帘缝隙，观察着外面严密护卫的蒙古铁骑。
待马车行至城门口，赵昺忽然抬手轻叩车壁，对车夫道：“掌柜还有吩咐，需去趟西郊高粱河的大护国仁王寺进香，劳烦停下车驾。”
车夫迟疑地回头看了一眼，赵昺已从袖中摸出一块碎银递过去，语气谦卑：“添麻烦了，掌柜吩咐，不得不从。”
车夫接了银子，吆喝一声，停下马车马头。
赵昺侧首，对上欧阳氏忧惧的目光，微微颔首，眼神沉稳。
他掀帘一跃而下，对着那位蒙古骑兵的领头抱拳作揖，表示歉意。
骑兵首领只是轻蔑看了一眼这位账房伙计，挥手示意车队继续前行。
赵昺目送蒙古铁骑与马车渐渐走远，却是身形一拐，迈着步伐前往南郊高粱河畔的棚户区。
那里是北地汉人的聚居地，他们买不起大都城内的屋舍，只能在此勉强栖身。
低矮的棚户挤在河岸两侧，茅草屋顶被风吹得簌簌作响。
赵昺沿着泥泞小路前行，偶尔有衣衫褴褛的孩童跑过，赤脚踩进水洼，溅起浑浊的泥点。
他停在一间摇摇欲坠的棚屋前，抬手轻叩门框。
屋内，织机声戛然而止。
“谁？”一道沙哑的女声传来。
“寻李麻子。”赵昺低声道，“兵马司典吏那边捎话。”
门“吱呀”一声拉开半扇，露出一张憔悴的妇人脸庞。
她上下打量赵昺，目光警惕：“李大哥不在。”
“无妨，稍等便是。”赵昺语气自然，表明来此带话的随意。
妇人犹豫片刻，侧身让开。
赵昺迈进门槛，目光扫过屋内——墙角堆着半匹未织完的粗麻布，灶台冷清，只有一锅稀薄的野菜粥冒着热气。
织布的妇人停下手中的活计，拍了拍身旁的木凳，“郎君若不嫌弃，先坐罢。”
赵昺点头坐下，目光落在她手中的织布上，温声问道：“多谢，如何称呼婶婶？”
“奴家姓单。”妇人答道，手上动作未停。
“婶子织一匹布，能换多少粮？”他随口问道。
单婶苦笑：“郎君说笑了，这等粗麻，一匹不过换三石五斗稗子，哪能换粟米？勉强糊口罢了。”
赵昺眉头紧蹙，又问：“这片南郊棚户区的女娘，皆是如此营生？”
单婶叹道：“能织布的还算好的，有些连织机都置办不起，只能替人浆洗衣物，或去大户人家做短工。可如今税重，官府催缴，商贾压价，辛苦一日，连顿饱饭都难求。”
赵昺指尖在算盘上轻轻一拨，语气玩味：“财神衙门定的税？”
单婶脸色一变，压低声音：“郎君慎言……那些色目人定的规矩，汉人织户每匹布加征三成税，若交不上，便以徭役抵偿。”
她话锋一转，“前街王婆的儿子，交不上税，被拉去修通惠河堤，至今未归……”
话音未落，门外传来沉重的脚步声。
李麻子佝偻着背挤进门，手里拎着半袋糙米，一见赵昺，立刻将米袋往身后藏，眼神锐利如刀：“这位是？”
“兵马司典吏捎话的人。”单婶抱起织了一半的布，匆匆往外走，“你们聊，奴家去隔壁续线。”
门一关，李麻子蹲到灶前，铁钳拨弄炭灰，头也不抬：“哪个典吏？是书办还是押司托你带话？”
赵昺不答，反而淡淡道：“文相公牢房的墙角，炭灰积得有些厚了。”
“当啷！”铁钳砸在地上。
李麻子猛地直起身，手已摸向烧火棍：“小郎君，话不能乱说。”
赵昺目光落在他青筋暴起的手背上，忽地一笑：“《正气歌》里那句‘时穷节乃见’，原文可是‘板荡识忠臣’？”
李麻子瞳孔骤缩——这话是上月他送炭时，文相公亲口所言！
“王五的瘸腿……”赵昺继续道，“是被蒙古官吏铁骨朵砸的？”
“你！”李麻子一把攥住烧火棍，手背青筋暴起，“到底......”
“文相公在墙上写诗用的什么炭？”赵昺忽然发问。
“柳、柳木炭。”李麻子脱口而出，又猛地下意识的捂住嘴。
赵昺笑了。
“你究竟……”李麻子喉头发紧，烧火棍已攥得死紧。
赵昺忽然俯身，从他手中轻轻抽走烧火棍，蹲下身，在泥地上划了几道线：“文相公每日子时受冰刑后，守卫换班，那时最疲乏，可是？”
李麻子盯着地上的划痕，额角冷汗滑落，半晌，哑声道：“冰水浸完，文相公连站都站不稳……夜里当值的，哪个不是强撑着眼皮？”
赵昺继续说道：“每日送往兵马司监狱庖屋的食材都是何时送到，是否是与刑罚的冰桶一并送达。”
听到此话，李麻子这时才冷静下来，此人前文不搭后句的盘问，让他疑心大起。
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