四、桑林祷雨的历史背景
1. 旱灾频繁
从公元前 206 年到 1936 年的 2142 年中，中国共发生旱灾 1035 次，平均每两年发生一次。中国历史上旱灾频繁发生，给百姓带来了巨大的灾难。从夏代末年（约公元前 1809 年）伊洛河流域大旱开始，各个朝代都有不同程度的旱灾记录。秦汉时期，旱灾也是时有发生。西汉 230 年间共有 46 次旱灾记录，平均约每 5 年发生 1 次旱灾；东汉 196 年间共有 77 次旱灾记录，平均约 2.5 年发生 1 次旱灾。秦汉时期，旱灾高发期分别有西汉成帝、哀帝时期和东汉光武帝、明帝、章帝、和帝、安帝、顺帝、献帝时期。东汉安帝时期是旱灾发生最频繁的时期，平均 1.4 年出现 1 个旱灾年份。此外，从宋嘉泰《会稽志》记载来看，东汉汉安二年（143）与建康元年（144）会稽郡旱，自此之后，到 1949 年前的 1806 年间，史籍可查的旱灾有 524 年，平均 3.4 年有一年。其中清代平均 1.5 年有一年，民国时期平均 1.2 年有一年。
中国历史上有四次重大旱荒令人痛心。“丁戊奇荒” 是光绪初年发生于我国黄河流域广大地区的一次特大灾荒，以干旱为其突出表征。从 1876 年到 1879 年，直隶、山东、河南、山西、陕西等省，持续 4 年遭受大面积干旱，农产绝收，田园荒芜，“饿殍载途，白骨盈野”，因饥荒及疫病致死的人共约 1300 万。此次灾害是有清一代最大的一场劫难，山西、河南灾情最深。
2. 帝王祈雨传统
商汤开启帝王祈雨先河后，祈雨活动便连绵不绝。商朝开国之君成汤，在面对持续大旱，五年没收成的困境时，选择在桑林中向神祈祷，开启了帝王祈雨的传统。此后，历代帝王在遭遇旱灾时，也常常举行祈雨活动。
从周代起，求雨仪式不断演变。先是 “烄” 的求雨仪式被 “焚” 的求雨仪式替代。“焚” 是一种相当庄重严肃的求雨仪式，应先祈祷和 “暴”，实在无奈才 “焚”。“暴” 就是将人置烈日下暴晒的求雨方法。后来，“焚巫” 逐渐为 “暴巫” 所取代，即让巫在烈日下暴晒，以晒替代焚祈祝降雨。但 “焚” 和 “暴” 这两种求雨仪式仍然很不人道，渐渐又产生了 “雩” 的求雨仪式。周代，“雩” 是统治者的主要求雨仪式，主角是帝王官员，而从事乐舞的配角是巫觋。汉代思想家董仲舒通过对古文献中求雨案例的整理，运用阴阳和五行理论，对求雨进行了系统、全面的诠释，成为官方较长时期求雨仪式参照的范本。
到了北宋时期，研究出了各种各样的祭祀祈雨法。如唐朝李邕的祈雨法又称 “五龙堂祈雨法”，在宋真宗咸平二年初被采用；宋真宗景德三年又颁布了 “画龙祈雨法”。这些祈雨法反映了古代人对上天的敬重与幻想，以及天人合一的思想。
清朝康熙、乾隆等皇帝也有祈雨活动。康熙早年虔信精诚格天，分别于十年、十七年、十八年、十九年、二十六年五次亲诣天坛祈雨。乾隆初年，清廷将常雩正式升格为每年的 “大祀”，礼仪的政治性更加突出。
五、桑林祷雨的相关文化现象
1. 桑林之舞与祈雨仪式
（1）桑林之舞的产生
祈雨仪式除了呼号祈祷声之外，少不了舞蹈的加入，于是桑林之舞便产生了。从战国青铜器上所谓的 “采桑纹” 进行浅层理解认为，这些图案代表了当时采桑以歌舞助兴的情形。但随着考古学家的深入研究，出现了不同观点。一种认为这是与生殖崇拜有关的礼仪活动 “高禖”，是男女欢爱的风俗画；另一种观点则认为这是青年男女贵族之间春游与歌舞，描绘了当时青年男女之间的情爱；第三种则认为 “采桑图” 是祈雨仪式，桑林之舞是桑林文化的最初体现。在这三种观念中，祈雨仪式是最为合理的观点。因为使用舞蹈祈雨，世界的各个地方都曾有过这样的形式，并且通过对比，结合其他青铜器上的纹饰不难发现，大多是纹制军事、政治以及艺术方面的场面，如果仅仅是贵族男女之间的游山玩水，未免过于俗化。《金枝》中曾记载，人们通过舞蹈以降神求雨与利用顺势巫术控制雨水。在古代，就有一种专门祈雨的职业 —— 巫者，求雨是巫者的专业。当然，先人祈雨的舞蹈并不是随意发挥的，而是根据龙神的形象联想以及雷雨降临时的场景，创作出完整的一套舞蹈。舞动身姿是为了模拟闪电的形象，舞蹈时婀娜多姿加上挥动手臂，抛动衣袖与雷雨前闪电的姿态非常相似，鼓声浩大相似雷声，这都是顺势巫术思维作用的结果。谈到具体的 “桑林舞”，气势恢宏。与现代的舞蹈形式类似，舞前由马奔驰场地，彩旗引入，鼓乐跟进，手持锥子的舞者入场，然后代表县官和仪仗队的舞者入场。手持锥子的舞者按照 “S” 形边跑边舞，陪伴有着鼓声，这样的场面约持续五天，最后众人将所有的纸制品一同焚烧，将扮演县官的舞者赶跑，整段舞蹈在欢乐中结束，生动形象地表现了雷雨降临时的场面，桑林舞是殷商文明所能保留下来的活态的民俗，是珍贵的历史材料。
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