崇祯十一年正月初二的坤宁宫，烛火从暮色燃到深夜，连偏殿的窗棂都映得通红。正殿里，周皇后坐在正中案前，指尖捏着针线穿梭于粗布间，衣摆内侧 “平安” 二字的针脚细密规整；两侧案几旁，贵妃、贤妃等嫔妃围坐，有的捏着棉絮往衣料里填，有的拿着顶针纳鞋底，连平日里最注重妆容的容妃，都挽着衣袖，指尖沾着棉絮却浑然不觉。偏殿里，大宫女们领着小宫女们分拣布料，将裁好的衣片按尺寸码齐，空气中飘着棉絮的轻软气息，却听不到半句怨言。
“娘娘，您看这护膝的棉絮够不够？” 贤妃举起手中刚填好棉絮的护膝，语气里满是认真。她平日里擅琴棋，却少见地拿起针线，指尖虽有些笨拙，针脚却还算整齐。
周皇后抬头笑了笑，伸手摸了摸护膝的厚度：“够了，再填就显得臃肿，将士们骑马不方便。” 她说着，目光扫过满殿忙碌的身影，眼底满是暖意，“这段日子辛苦姐妹们了，从份例里匀棉絮、当首饰换布料，都是为了前方的将士。”
“皇后娘娘说的哪里话！” 贵妃放下手中的针线，擦了擦额角的薄汗，“将士们在前线拼命，咱们在后宫做些冬衣，算不得什么。我已经让人把我那套赤金头面当了，再多换些粗布，给流民将士多添件衣裳。”
容妃也跟着点头，举起手中的棉衣：“我宫里的宫女们都学会缝棉衣了，虽然针脚不如尚衣局的工匠，但胜在棉絮填得足，定能让将士们暖和些。”
小宫女兰心捧着刚煮好的姜汤进来，给每位嫔妃和宫女都递上一碗：“娘娘，姐姐们，喝碗姜汤暖暖身子，别冻着了。” 周皇后接过姜汤，却先递给了身边缝护耳的老宫女：“张嬷嬷，您年纪大了，先喝碗暖暖身子。” 老宫女接过碗，眼眶微红：“娘娘体恤，老奴不冷，能为将士们做点事，心里热乎着呢。”
满殿的人都笑了，烛火映着一张张带着倦意却满是坚定的脸，针脚穿梭的 “簌簌” 声、布料摩擦的轻响，交织成宫闱里最温暖的夜曲。
次日辰时，京师教场积雪未消，却已列满整齐的队伍。岳承嗣的流民乡勇、曹变蛟的边军精锐、周遇吉的通州旧部、马万年的白杆兵，虽衣甲样式各异，却都挺着腰杆，目光灼灼地望向中央高台。高台两侧，“保家卫国”“还我河山” 的红绸大旗在寒风中猎猎作响，旗角扫过积雪，溅起细碎的雪粒。
周皇后带着嫔妃们、宫女们，推着十多辆满载冬衣的推车走进教场。嫔妃们未穿华服，只着素色棉裙，亲手将冬衣递到将士手中。贤妃走到一个扛着长枪的流民老兵面前，递上一件棉衣：“老丈，天冷，穿上暖和些。你们在前线杀贼，我们在后宫也会继续赶制冬衣，让后续的补给及时送到潼关。”
老兵接过棉衣，摸了摸内里厚实的棉絮，突然单膝跪地：“谢娘娘们恩典！末将定杀尽闯贼，不负娘娘们的心意！”
这一跪如同信号，前排将士纷纷跪倒，紧接着，整个教场的三万多兵马全都单膝跪地，齐声高呼：“谢皇后娘娘！谢各位娘娘！末将等定不负后宫体恤，不负大明河山！” 喊声穿透风雪，震得教场周围的老树枝桠上的积雪簌簌掉落。
周皇后连忙扶起身边的小兵，声音温和却掷地有声：“将士们快起来！你们在外征战，护的是大明的百姓，守的是咱们的家园。我会带着后宫姐妹们、京城的百姓们，继续为你们筹备御寒物资、筹集粮草，等着你们凯旋归来，一起看大明的春天！”
“凯旋归来！守护大明！” 将士们的呼声再次响起，连寒风都似被这股热意驱散了几分。
这时，秦侯爷（秦良玉）身着银白铠甲，牵着马万年的手，走到岳承嗣面前。她目光郑重，语气里藏着为人母的牵挂与托付的恳切：“岳将军，万年随我征战五年，枪法、阵法都是我亲手教的，今日我把他和两千白杆兵托付给你。白杆兵的规矩 —— 听令、死战、护民，若他敢有半分懈怠，你尽管按军法处置，不必顾念我颜面；若他在阵前遇险，也请你多照看几分，我……” 话到此处，她顿了顿，抬手拂去马万年肩上的雪粒，眼底闪过一丝不舍，却又很快压下，“他是我秦良玉的儿子，定不会给你添麻烦。”
马万年单膝跪地，双手捧着白杆兵的调兵虎符，递到岳承嗣面前，声音比平日更显铿锵：“岳将军，末将马万年，率两千白杆兵听候调遣！阵前若有差池，甘受军法，绝不给母亲、不给白杆兵丢脸！”
岳承嗣接过虎符，郑重地拍了拍马万年的肩膀：“秦侯爷放心，我与万年兄弟同赴潼关，定是同生共死的交情。白杆兵的威名，绝不会在这一战中受损。”
秦良玉点了点头，转身看向两千白杆兵，声音陡然拔高，带着沙场老将的威严：“你们跟着万年，要像跟着我一样，与其他弟兄们同心协力。守住潼关，就是守住西安，守住你们在家乡的亲人！若有人敢临阵退缩，军法处置！”
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