贫民窟的雨下得愈发密集，像无数根细针扎在铁皮屋顶上，发出密密麻麻的声响，汇聚成的水流顺着屋檐的破洞蜿蜒而下，在地面冲刷出一道道深浅不一的沟壑。曹丕站在卖花老婆婆的花摊后，花摊的木架被雨水浸泡得发胀，几盆紫罗兰的叶片上滚动着晶莹的水珠，顺着边缘滴落，在泥地上晕开小小的紫痕。他指尖转着的星纹铜钱，在雨幕中偶尔闪过一丝光亮，铜钱边缘的磨损处能看到细密的纹路，那是被无数次触摸留下的痕迹。三个穿粗布短打的汉子蹲在对面屋檐下，其中腰间别着锈刀的汉子，刀鞘上的红布条被雨水泡得发胀，颜色深得像块血痂，布条末端在风中微微颤动，仿佛随时会断裂。
“听说你们在找活计？” 曹丕将铜钱抛起，铜钱在空中划出一道银色的弧线，穿过雨帘，接住时的脆响惊飞了檐下躲雨的麻雀，麻雀扑棱着湿漉漉的翅膀，消失在灰蒙蒙的天空中。穿蓝布衫的汉子第三次按住刀柄时，指节因用力而泛白，土狼犬突然对着巷口低吼，喉咙里发出威胁的呜咽 —— 卖菜大婶挎着空篮子走过，篮子底露出半角绣着星纹的帕子，帕子的边角还沾着些许青菜的汁液。她用围裙擦手的动作格外用力，围裙上的补丁都被扯得变了形，那是在传递信号：今晚亥时，矿道工人居住区有十五人要见暗堂主事，其中有三个是爆破好手。
夏侯的拐杖在泥地里敲出三短一长的节奏，溅起的泥水打在他小腿的纱布上，紫罗兰汁液染成的星纹晕开成一片紫雾，像极了他心头难以言说的沉重。“矿道里的炸药味道，你们该不会忘了吧？” 穿灰布衣的汉子突然扯断袖口的麻绳，露出胳膊上三道平行的伤疤，伤疤的边缘微微隆起，像三条蜷缩的蚯蚓。“去年爆破队欠我们三个月工钱，是我带人炸了他们的工棚，火光冲天的时候，那些当官的嘴脸难看极了。” 他怀里的十字弩突然发出机括轻响，三支浸过桐油的弩箭在雨水中泛着冷光，箭尖的锋利仿佛能刺破眼前的雨幕。
许褚的大岩蛇突然竖起鳞片，鳞片间的缝隙里还卡着些前日打斗留下的木屑，巷尾传来瘸腿汉子的拐杖声，“笃、笃、笃”，一声比一声近。那汉子怀里的波波正用喙梳理新长出的绒毛，翅膀上的秃斑处露出淡粉色的新肉，像初生的嫩芽。“张大爷的棺材铺烧得只剩三根梁木时，我从灰烬里拖出了六具没烧透的棺木，其中有个还是刚做好的小棺材，是给城西老王家夭折的孙子准备的。” 他从怀里掏出半块烧焦的星纹木牌，木牌的边缘已经碳化，散发着淡淡的焦糊味，那是暗堂最早制作的标识，“月见山的矿道图纸，我藏在棺材夹层里带出来了，里面有十七处天然溶洞，最深的能通到山腹，那里的岩石都是青黑色的，坚硬得很。” 大岩蛇突然用尾巴卷起块带血的铁矿石，铁矿石的棱角处还能看到暗红的血迹，那是三天前从乌鸦帮打手身上掰下来的武器残片，上面的血腥味混着铁锈味，在雨水中弥漫开来。
接下来的十天，暗堂的招募像蔓延的地衣覆盖了整个贫民窟的每一个角落。染坊的伙计在靛蓝布上织出星纹暗纹，丝线在阳光下泛着幽幽的蓝光，不仔细看根本发现不了；铁匠铺的学徒在马蹄铁内侧刻下三短一长的凹槽，凹槽里还残留着铁屑，只有用手指细细摸索才能感受到；连妓院后院的老鸨都在胭脂盒底层藏了画着溶洞的草纸，草纸的边缘被胭脂染成了淡淡的粉色，上面的线条歪歪扭扭，却准确地标出了溶洞的入口。当曹丕在废弃矿道的升降机里清点人数时，火把的光芒照亮了两百张脸，每张脸上都刻着不同的风霜 —— 其中有四十六名矿工带着鹤嘴锄，锄头上的锈迹里还嵌着矿渣；二十七名木匠背着锛子，锛子的木柄被磨得光滑发亮；十九名裁缝捧着连夜赶制的黑布，布料上还残留着针线的痕迹；还有十一个孩子背着装满硫磺石的藤筐，最小的丫丫正用弹弓给石壁上的超音蝠计数，弹弓的皮筋是用破旧的鞋底改造的，弹性十足。
荀彧展开的羊皮地图上，月见山的轮廓被朱砂涂成暗红色，像一块凝固的血疤，十七个溶洞的位置用银粉标出，在火把的映照下闪烁着细碎的光芒。“三号溶洞距离了望塔三里地，有天然竖井通向地面，竖井壁上长满了苔藓，滑得很。” 他用指甲刮过地图上的断层线，指甲缝里立刻嵌进了些微的纸屑，“十五年前矿难时，幸存者在这里挖过逃生通道，刚好能容大岩蛇通行，通道的拐角处还有个蓄水池，水是甜的。” 地图边缘的批注写着：“竖井内壁有铁矿层，可做天然屏蔽，能挡住外面的探查。” 字迹娟秀，是荀彧特有的笔迹。
满宠的药箱里除了驱虫药，还多了三十七个陶罐，陶罐的表面粗糙，带着手工烧制的痕迹，里面装着用紫罗兰根和硫磺混合的烟雾弹，打开盖子就能闻到刺鼻的气味。“毒雾藤的孢子遇到明火会爆炸，威力不大，但足够让人暂时失明。” 他给每个矿工分发铜制面罩，面罩内侧刻着星纹，边缘被打磨得十分光滑，不会划伤皮肤，“这些面罩能过滤三天的毒气，但是记住，千万别用铁器敲打洞壁的钟乳石，里面的沼气见火星就炸，去年就有个矿工不小心弄炸了一处，整个人都炸飞了。” 小石头突然举起弹弓，石子 “嗖” 的一声射出，精准地打中头顶的钟乳石，几滴带着铁锈味的水珠落在满宠的眼镜上，镜片上立刻蒙上了一层水雾。
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