“本号启市告客：
因时局维艰，银钱流转诸事繁杂，
自本月始，本号开门日定为：
每月 初一！
逢五：初五、十五、廿五！
逢十：初十、二十、三十！
除上述开门日期外，非有银票本单紧急通兑事宜，一概闭门清账，恕不待客！望四方宾朋贵客周知体谅！
万利通记达州分号 谨启”
牌示似乎有些时间了，墨迹深沉。计算下来，每月开门日竟只有七天！这在以贸易流通为命脉的四省通衢之地，简直是闻所未闻！
“开门日……初一、逢五、逢十？”王津捋着他那几根稀疏的胡子，眉头拧成了疙瘩，“一个月开不了几回门？这万利通是跟钱有仇了？有钱都不赚？”他嘟囔着走到门前，用手推了推，纹丝不动。
苏尘目光扫过那紧闭的门户，规则缝隙的感知能隐约探到门扉后并非空无一人，反倒有一股细微紧张的“人气”。他走上前，抬手握拳，不轻不重却异常稳定地在那厚实的门板上捶了三下。
咚！ 咚！ 咚！
声音沉郁，在死寂的街巷中传出老远。
门内毫无回应。
苏尘再敲！依旧死寂一片。他眉头皱起，凑到门旁，那里有一处专为传话或递送信件而设的、巴掌大小的、带着活动挡板的方孔。苏尘毫不犹豫，从怀中掏出诸葛明临别所赠的那枚温润玉牌，对准小孔塞了进去。
“里面的人听着！我知道里面有人！麻烦通传掌柜！是诸葛明诸葛老板的朋友！持牌到访！”苏尘的声音低沉清晰，带着一种穿透门板的压力传入。
片刻令人窒息的寂静之后。
“咔哒！”方孔内部的挡板猛地被拉开！
一只枯瘦、布满老茧和青筋的手掌如同鹰爪般闪电般从小孔中伸出，一把就将那枚玉牌攫了进去，随即挡板“啪”地一声迅速关上！
整个动作快如鬼魅，若非王津眼尖，几乎以为是幻觉。
紧接着，沉重的门板内侧传来一阵急促的拨动铁栓和锁链的金属摩擦声！
“吱呀呀——”
两扇厚重的黄铜大门，并未大开，仅仅吃力地向内拉开了一条仅容一人侧身挤过的狭窄缝隙！昏黄的光线从门缝里透出。一个身材矮小、穿着洗得发白的掌柜褂子、干瘦如柴、脸色蜡黄得如同久病的中年男子，顶着两个浓重黑眼圈，神情紧张地探出小半个身子。他浑浊但精明的眼睛飞快地扫视了空无一人的街道，目光落在苏尘身上，攥紧着玉牌的手微微发颤。
“令牌无误……”干瘦掌柜的声音嘶哑得仿佛摩擦砂纸，带着无法掩饰的惊惧，“诸葛老板的朋友？……快！快进来！别在门口站着！”他一把将苏尘拽进缝隙，动作大得差点把苏尘扯个趔趄，王津见状也紧跟着挤了进去。
“咣当！嘎啦嘎啦——”
厚重的大门在两人身后被用尽全力迅速合拢！沉重的铁栓落下，粗大的铁链一阵刺耳的搅动声后死死锁住！
光线骤然暗淡，只有掌柜手中捏着的那盏防风油灯，投射出一小圈昏黄光晕，勉强照亮门厅尺许之地。空气中弥漫着一股浓重的陈腐墨香、汗味和一种……若有若无的金属锈气。王津甚至隐约听到门厅深处传来低低的、刻意压制的呼吸声，似乎藏着不止一人！这感觉比鬼市还要诡异。
掌柜死死攥着那枚玉牌，对着油灯再三辨认，蜡黄的脸上肌肉抽动，眼神里充满了复杂的惊悸和一丝……仿佛抓住救命稻草般的迫切？他猛地抬头，死死盯着苏尘，声音压得更低，嘶哑中带着绝望的质问：
“诸葛老板的朋友？……真是稀客！这年月还敢摸到达州城来的生面孔，不是初生牛犊……就是真龙过江！”他深吸一口带着铁锈味的空气，浑浊的老眼里仿佛燃着幽光，“说吧，您二位……是想取银子？想存银票？还是……想问这偌大一个达州城，怎么就像被瘟神吸干了血肉，一夜之间……快要变成个只能每月初五初十才敢张嘴喘气的行尸走肉了？！”
油灯的火苗不安地跳动了一下，将掌柜那张被恐惧和疲惫侵蚀得如同骷髅的脸，映照得狰狞而绝望。他不等苏尘回答，喉咙里发出一声如同老旧风箱般的悲鸣，语速极快，却字字砸在地上带着血腥：
“祸根？就仨字儿——贪胜不知输！这全城的棺材本儿……都砸进去了啊！”
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