清冷的晨光穿透低垂的铅灰色云层，吝啬地洒在空旷无垠的荒原上。两匹驽马驮着沉默的旅人，蹄铁踏过覆盖着薄霜的冻土，发出单调而沉闷的回响。
距离朔州城渐远，但那座黑沉的巨城轮廓仍在视野尽头，如同蛰伏的巨兽。前方，一座关隘的城楼残影已在望。苏尘勒了勒缰绳，马匹驻足。他仰起头，目光落在远处那高大斑驳的城墙上——那是前天他刚被当成填防“炮灰”，经历了一场啼笑皆非的守城战的地方。
几处城墙垛口附近，醒目的巨石碎块如同巨大的疮疤，深深地嵌入墙体。那是北朝投石车留下的狰狞印记，虽然未破城，却永久地改变了那片墙体的形貌。
“前日那一仗……”苏尘打破了沉默，声音被冷风吹得有些飘忽，带着深思后的沙哑，“打得好生古怪。北朝人马到了城下，叫嚷几声，城上旗子乱变一通，石头砸了几块，竟又能挂出免战牌派人去谈……最后还能说停就停。倒像……倒像搭好了戏台子，两边角儿上来比划几下，唱念做打都齐全，然后就该收锣鼓了？”
王津闻言，那张饱经风霜、沟壑纵横的老脸上扯动了一下，不知是冷笑还是叹息。他驱马与苏尘并辔，浑浊的目光也投向那些嵌在城墙上的巨石伤疤，压低了声音：
“老夫这两天，趁着你在那狼窝里打滚，也费了些心思打听。此地这打法，江湖上……嘿嘿，有个不上台面的名头，唤作‘打熟仗’！”
“打熟仗？”苏尘眉头紧锁，对这个透着荒诞与油腻的称谓感到陌生。
“对！熟仗！”王津来了精神，口沫隐隐飞溅，带着一种洞悉肮脏秘密的嘲弄，“你以为那支北朝前锋人马真是专程来啃朔州这块硬骨头的？扯淡！他们大军另有要处去！只是朔州刚好杵在他们进兵的半道上！这就好比恶客过门，门庭不扫，总是个碍眼的刺儿头。可要劳师动众真打下来？费时费力，伤筋动骨！不合算！那怎么办呢？”
王津嘿嘿一笑，眼神里的光芒带着一种市侩的精明：“嘿，过路费呗！来都来了，总不能白过一趟！敲朔州一笔买路钱，再要个后续粮道不受袭扰的保证，这买卖才做得长远！懂了吧？那北朝的主儿根本就没想着真打下朔州！他就是来敲竹杠的！”
苏尘微微点头，朔州城坚墙厚，非仓促可下，这点道理他也明白。但随即想到交战之初的情形：“可他们刚到城下叫阵时，城上明明回了红令旗，摆明了要接战……”
“嘿嘿，这就有讲究了！”王津的笑声更加刺耳，“打熟仗也得讲究章法！派头！估计那北朝带队的先锋大将是个新手，懂规矩但摸不清深浅！他以为自己亮出刀子吆喝两句，对方就该麻溜儿掏钱了事。可你派多少人马、什么装备来‘叫价’，里头大有学问！只派一小队骑兵孤零零杵在那儿，手里没几斤像样的筹码，朔州城里的佥事老爷能看得上眼？这不跟空手套白狼一个意思嘛！佥事老爷一看，火冒三丈，这不是侮辱人吗？当老子是叫花子，随便扔俩铜板就能打发了？这不，立刻下令挂红令旗，摆开架势！意思再明白不过：‘拿这点本钱就想谈？滚！想吃板刀面就尽管放马过来！一阵箭雨便能射退了你们。’”
苏尘瞬间回想起那天的情形，先是北军小股骑兵叫阵，守军挂红应战。然后是突然而来的投石车猛轰，守军立刻挂起免战牌，再派人出城交割……他不由得露出一丝苦涩的笑意：“原来如此……后来北军推出投石车一顿猛砸，佥事府那边就立刻乖乖挂免战牌派人谈判去了……闹了半天，那是让人家亮‘本钱’给逼的？”
“正是这个理儿！”王津一拍大腿，唾沫星子飞得更远，“这红令旗一挂，等于是说‘没点真家伙就想谈？没门！’，结果人家反手亮出投石车！这下轮到佥事府老爷坐不住了！这玩意儿就是人家最大的‘硬本钱’！懂行的都知道它的厉害——准头不够，但打的远，但只要数量够，砸不塌城墙也能把你城楼、垛口、女墙砸个稀巴烂！砸完了呢？守是肯定守得更吃力了，后面还得修城墙呢？那可真是往死里填人填钱的无底洞！”
王津冷笑一声，声音里带着看透世情的刻薄与无奈：“账算到这个份上，谁还傻乎乎硬顶着让人家砸？那不是铁了心跟自己的钱袋子过不去嘛！所以啊，投石车一亮，明眼人都知道该干嘛了——赶紧派人谈判！把预备用来修城墙的银子，外加一点儿‘辛苦费’，直接塞给对方主事的，顺便要个‘大军过境，互不袭扰’的口头保证。两边和气生财，皆大欢喜！这不比真打生打死划算一万倍？这不就是谈好的‘买路钱’？”
苏尘默然。北境边塞残酷的真相如同冰水，再一次狠狠浇灭了他心中那点残存的幻想。他想起了北上途中所见那些形容枯槁、眼神空洞的难民潮。他们如同被洪水驱赶的蝼蚁，被沿途官府像递烫手山芋一样，一顿饱饭，一纸文书，便“礼送”出城塞，推向更南方的未知死地。原来这套“礼送”的把戏，不仅是官府对难民的推诿，更深刻在边军与外敌的血肉博弈之中，早已演练得炉火纯青，成为了一条冰冷运作的潜规则链。
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