潘金莲把最后一笼梅干菜扣饼端出锅时，手腕被蒸汽烫得发麻。她往指尖抹了点猪油——这是武大郎寻来的偏方，说比药膏管用——抬眼就见巷口围了圈人，吵吵嚷嚷的像炸了锅。
“咋了这是？”武大郎正往竹篮里码饼，闻言直起腰，手里的油纸“哗啦”掉了半张。他总怕人多，尤其怕这种带着火气的热闹，下意识往潘金莲身后缩了缩。
潘金莲把烫红的指尖在围裙上蹭了蹭，拎起案头的账本就往外走：“去看看。”她知道这阳谷县的街坊，吵归吵，真要动起手来，还得有个能说句公道话的。
人群里，卖豆腐的王二婶正揪着染坊的刘掌柜不放，手里的豆腐板拍得啪啪响：“你家染坊的废水淌进俺的豆腐池，二十斤嫩豆腐全馊了！今天不给赔赏，俺就去县衙告你！”
刘掌柜是个胖墩子，脸红得像染缸里的苏木：“胡说！俺家废水早改道了，定是你自己没盖好盖子！”
“俺盖得比你家染布的架子还严实！”王二婶往地上一指，浑浊的水迹正从染坊方向蜿蜒过来，“这不是证据？”
刘掌柜梗着脖子不认：“谁瞧见是俺家的水？说不定是别家倒的泔水！”
围观的街坊七嘴八舌地劝，却没个准话。潘金莲刚要开口，就见刘掌柜的儿子——那个总爱偷掰她家烧饼的半大孩子，正踮着脚往染坊后门溜，手里还攥着块没吃完的芝麻饼。
“刘小哥留步。”潘金莲扬声喊住他，声音清亮得压过了嘈杂，“刚才见你在染坊后墙根泼水，是在浇花？”
那孩子吓了一跳，手里的饼“啪”掉在地上：“没、没有……”
“哦？”潘金莲蹲下身，捡起他掉的饼，指尖在饼皮上沾了点泥，举起来对着阳光照，“这泥里掺着靛蓝渣子，除了你家染坊，阳谷县还有谁家能有这东西？”
刘掌柜的脸“唰”地白了，想瞪儿子又不敢，只能搓着手嘿嘿笑：“小孩子家瞎闹……”
“瞎闹可赔不起二十斤豆腐。”潘金莲转身看向王二婶，账本翻得哗啦响，“二婶上个月在俺这订了五斤甜口饼，欠着三十文没给；刘掌柜上回染坏了张屠户的新布，赔了半匹蓝绸子——这些账，俺这都记着呢。”
她把账本往两人中间的石桌上一放，指着其中一页：“按市价，二十斤嫩豆腐值八十文。刘掌柜要是赔了这钱，二婶欠的三十文就一笔勾销，咋样？”
王二婶瞅着账本上自己画的歪歪扭扭的欠账记号，又看了看地上馊掉的豆腐，哼了声：“行！看在潘娘子的面子上，就这么办！”
刘掌柜还想讨价还价，却被潘金莲按住手腕——她指腹的薄茧蹭过他的胖手，力道不大却带着股不容置疑的劲儿：“刘掌柜要是觉得亏，回头让你家小子来俺这帮忙揉面，一天管两顿饼，抵十文钱，八天就够了。”
这话逗得街坊们全笑了。刘掌柜的儿子脸涨得通红，却小声嘟囔：“俺、俺愿意……”
“这才是懂事孩子。”潘金莲拍了拍他的头，转头对众人道，“都散了吧，该买饼的买饼，该做活的做活。”
人群渐渐散去，王二婶临走时塞给她块没馊的嫩豆腐：“给你家大郎炖豆腐吃。”刘掌柜则拉着儿子往染坊走，背影透着点不好意思的狼狈。
武大郎早在摊前摆好了凳子，见她回来，赶紧递上碗凉茶水：“媳妇，你咋啥都敢管？”他刚才捏着擀面杖站在人群外，手心全是汗，却死死盯着，生怕有人欺负她。
“不是敢管，是得管。”潘金莲喝了口茶，凉意顺着喉咙下去，熨帖得很，“你想啊，咱这饼摊在街口，街坊们的事不管不顾，往后谁还来买饼？”她突然笑了，捏了捏他的胳膊，“再说了，有你男人在，我怕啥？”
武大郎的脸“腾”地红了，低头往灶膛里添柴，火光照得他耳朵尖发亮：“俺、俺刚才没帮上忙……”
“你在就是帮忙了。”潘金莲拿起块刚出炉的扣饼，往他嘴里塞了半块，“你看，这梅干菜的咸香，配着你烧的火，才够味。”
他含着饼，含糊不清地笑，眼角的皱纹里都沾着面粉，像落了层细雪。
午后日头最烈的时候，县衙的捕快突然来了，骑着高头大马，马鞍上还捆着个麻袋，沉甸甸的不知装了啥。为首的捕头翻身下马，径直走到饼摊前：“潘娘子，借你的摊子用用。”
潘金莲心里咯噔一下，却面上不动声色：“官爷尽管用，只是别挡着俺卖饼就行。”她瞥见麻袋里露出半截麻绳，心里隐约有了数。
捕头把麻袋往地上一摔，“咚”的一声，里面传来呜咽声。解开麻袋口，露出个灰头土脸的汉子，正是前几日偷了李屠户半扇猪肉的惯偷。
“这贼偷了东西藏在柴房，被俺们逮着了。”捕头把赃物清单往石桌上一拍，“只是他嘴硬，不肯说还有哪些赃物没销赃。”
那汉子梗着脖子：“俺就偷了猪肉，别的啥都没干！”
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